— Все равно браво, — хмыкнул я. — Артефакт не отыскал, но разжился эарами. Тоже неплохо. Вот только дядюшка хотел иного. И тогда ты вспомнил о Коуле, ведь я пару раз упоминал о моем доверенном агенте. Разыскал, предложил захватить в надежде, что я отдал Ключ ему для продажи. Но и тут вас постигла неудача.

— Верно, — раздался сухой ответ. Друг детства выдержал еще одну паузу, спросил: — Как ты догадался?..

— На самом деле подозревал изначально, — пожал я плечами. — Просто верить не хотелось. Меня сразу насторожила слежка, едва вышел от юриста, где объявляли о наследовании. И тогда я впервые увидел Мстителя, спрятавшись в одном из технических тоннелей. Во второй раз столкнулся в библиотеке Университета, застал за похищением планов Лимба. И, наконец, я увидел тебя, спешащего на помощь, когда эти… хм… господа пытались сделать меня сговорчивее. Единственная ошибка — Маску Пустоты деактивировал поздновато. И хоть я был слегка помят, но некие подозрения закрались. Да и потом вел себя странно. И хотя умело играл эмоциями, но прокол там, несуразность тут, постоянные флюиды Изнанки. Окончательно картинка сложилась, когда я увидел мелкого урода в офисе своего приятеля, и проследил почти до самого грота дядюшки.

И вновь пауза. Звенящая, тревожная, наполненная противоречивыми эмоциями. Тень вновь дрогнула, двинулась вперед. Свет скользнул по плащу и широкополой шляпе, озарил грязные бинты, скрывающие лицо.

Друг детства медленно снял головной убор, бросил на пол. Затем размотал повязки и вскинул голову, посмотрел прямо и внешне бесстрастно. И вроде черты знакомы — резкие, хищные, крупноватый нос и стальные искры в серых глазах, кривой шрам на левой щеке, проседь в волосах. Но вместе с тем теперь я видел перед собой совершенно незнакомого человека. А образ угловатого мальчишки, ранее накладывавшийся на него, изрядно поблек.

— Мне жаль, Ормонд.

Я не умел отличать правду ото лжи, но сознавал, что говорит, не кривя душой. Слишком уж веяло болью. Болью, страхом, невыразимой тоской и вместе с тем — решимостью.

— Знаю, — ответил я, целясь из револьвера. — Но коль уж так обернулось, объясни, пожалуйста, на кой хрен ты спутался с Ноланом. Чем тебя так зацепил?.. И что за нелепый образ Мстителя? Понимаю, люди любят подобное. Но зачем?..

— Долгая история.

— Пожалуй, некуда спешить.

— А что говорить?.. — поморщившись, сказал Бран. — Когда я вернулся в Тару, меня тут никто не ждал. Без гроша в кармане, без дома и без друзей. Хорошую работу найти не удалось. И чтоб не протянуть ноги таскал тюки в Портовом. Ну а потом как-то созрела мысль, что надо выходить из положения.