У кабінеті Джонсона не змінилося нічого і змінилося все. Оточення, аромати в повітрі, почуття присутності десь поміж переговорною, містком і центром контролю. Судно поколінь за вікном, можливо, наблизилося до готовності на пів відсотка, але справа була не в цьому. Ставки у грі змінилися, і те, що колись було війною, стало чимось інакшим. Чимось більшим. Це відбивалося у Фредових очах та лягало тягарем на його плечі.
– Ми можемо скористатись людиною з вашими навичками, – погодився Фред, – адже завжди є дрібнички, об які перечіплюєшся. Як обшукати когось, наприклад. СБ Тихо самі дають цьому раду, але якщо вже виходити за межі станції і пробивати дорогу ще кудись, то вже треба помічників.
– То ви плануєте займатися цим частіше? – намагався приховати питання за жартом Міллер.
Фред не відповів. На хвилинку на місці генерала опинилася Жулі, і детектив побачив у моніторі відбиття їх обох – чоловік замислений, привид усміхнений. Чи мо, Міллер помилявся з самого початку, і розділяти людство на астероїдян та внутрішньопланетників варто було не за політичними ознаками та ресурсним менеджментом. Він, як і будь-хто інший, розумів, що Пояс дає більш складне та небезпечніше життя, аніж пропонують Земля чи Марс. І все ж воно кликало цих людей – кращих з них – у темінь простору, геть з кайданів гравітації. Потяг досліджувати, тягнутися кудись, покинути домівку. Вийти якнайдалі у всесвіт. А тепер, коли «Протоґен» і Ерос пропонують шанс стати богами, перетворити людство на істот, здатних переступити межу людських мрій і сподівань, Міллер розуміє, як непросто людині на кшталт Фреда відкинути геть подібне бажання.
– Ви вбили Дрездена, – порушив тишу Фред, – і це проблема.
– Це мало статися.
– Я не впевнений у цьому, – обережним голосом відповів Джонсон. Перевіряє. Міллер посміхнувся і розчаровано додав:
– Саме тому це і мало статися.
Тихий кашляючий сміх підказав детективу, що генерал його зрозумів. Коли керівник станції повернувся до нього, його погляд був спокійним.
– Коли дійде до перемовин, хтось має за це відповісти. Ви вбили беззбройну людину.
– Так, я це зробив.
– Коли настане момент, я віддам вас на поталу вовкам своїм руками, тому що не маю наміру вас захищати.
– А я не прошу вас про захист, – відбрив Джо.
– Навіть якщо йдеться про белтерського екс-копа у земній в’язниці?
Це був евфемізм, і вони обидва його розуміли.
– Я не каятимуся, – сказав він, сам будучи шокованим від того, що так воно і є. – Якщо знайдуться судді, що бажатимуть поставити питання, то я відповім. Я шукаю у вас роботи, а не захисту.