Сжатая до предела пружина начала распрямляться. Навстречу Сергею устремился поток спешащих к шестому модулю людей и механизмов.

В ходовой рубке царило относительное спокойствие: все операторы были на местах, ровно светились сигналы пультов, то и дело раздавались негромкие команды. Лишь трое членов экипажа, о чем-то отчаянно спорившие прямо посреди зала, вносили некоторый оттенок сумятицы в рабочую обстановку рубки. Это были специалисты по контактам, обязательно входившие в состав любой экспедиции. Увидев вошедшего в рубку первого помощника, они мгновенно прекратили спор и направились к центральному пульту.

«Сейчас начнется…» — подумал Сергей.

— Ваш приказ противоречит инструкции по контактам, — начал старший из них, как только Сергей занял свое кресло за пультом управления. — Явление, с которым мы столкнулись, может оказаться порождением чуждого разума. Обратите внимание на идеальную сферическую форму объекта! К тому же он полностью отражает любые излучения, не позволяя узнать его внутреннюю структуру. Отдав приказ об отторжении объекта, вы тем самым даете понять его возможным хозяевам, что мы не желаем контактировать!

— Это все? — спросил командир, дослушав до конца гневную тираду ученого.

— Да! — вызывающе ответил тот.

— Ну тогда послушайте, что скажу вам я! — Лицо командира Мьюта, обычно бесстрастное, залил легкий румянец. — Я считаю, что внедряться в обшивку корабля — это не лучший способ для установления контактов! Пока что найден только один объект, а где уверенность, что два других не разнесут звездолет вдребезги, материализовавшись где-нибудь в активной зоне реакторов? Вы можете дать мне полную гарантию безопасности?

— Нет, но…

— Сейчас не время для «но»! — прервал командир. — Я, между прочим, отвечаю не только за свою, но и за ваши жизни тоже! Сначала мы отстрелим шестой модуль, затем произведем экстренное торможение, а уж потом, когда погасим реакторы и примем все меры безопасности, я дам вам добро на самостоятельные действия. Возьмете десантный рейдер и полетите к своему желанному шару под охраной десанта. Никуда он от вас не убежит, будет себе спокойно дрейфовать в прицеле наших радаров. Я ясно изложил свои мысли?

— А если он не станет дожидаться и улетит?

— Тогда вы сможете по возвращении доложить о моих действиях, — отрезал Мьют. — Но осмелюсь напомнить, что, пока мы в космосе, приказывать на борту буду я.

— Командир, реакторный отсек готов к торможению, — доложил один из операторов.

— Людей вывели? — спросил Мьют, поворачиваясь к пульту.

— На нижних ярусах одни автоматы. Патрульные корабли вернулись.