Он взглянул на экраны. Дисколет вплывал в гигантские створы ангара, габаритные огни которого походили на маленькие голубые солнца.

Через сорок минут, завершив короткое свидание с планетой, он шел по коридору орбитальной базы. Дэйв вставил пропуск в щель считывающего устройства; массивные створки дверей медленно разъехались в стороны, открывая проход в операторский зал.

Огромный сферический свод заключал в себе условный сектор Галактики; он начинался узким конусом и, постепенно расширяясь, уходил в бесконечность. Иллюзия, создаваемая стереоэкраном, была совершенной даже для искушенного глаза; звезды — холодные капли света в бездонном мраке, соединялись в знакомые очертания созвездий, их становилось все больше по мере того, как границы сектора разбегались в стороны. У некоторых светил пестрели яркие разноцветные точки — колонизированные планеты, новые и старые, с кратким указанием метрополий.

«Старых» миров, заселенных в далекую пору Первого рывка, было всего пять. Люди зацепились тогда за наиболее доступные звезды, затем прочно обосновались в их системах, образовав независимые друг от друга очаги цивилизации. Будучи практически оторваны от праматери Земли, они постепенно превратились в мощные индустриальные центры.

Это были сложные миры, совершенно не похожие один на другой. И тем не менее они жили, преодолевая неисчислимые трудности.

После периода относительного спокойствия люди вновь вышли на звездный простор; заново открыли друг друга и в конечном итоге породили новую, Вторую волну галактической Экспансии.

База была их первым совместным детищем. Теперь, когда сотни звездолетов проникали в глубь неисследованного пространства, возникала необходимость не только в координации их действий, но и в скоротечных спасательных операциях. Дэйв был одним из офицеров ОСО — Особого спасательного отряда. Их бросали через нуль-камеры туда, где в данный момент требовалась помощь десантников, где терпели бедствия звездолеты и бушевали слепые стихии космоса, а иногда и просто необузданные человеческие страсти…

Но такой способ передвижения был «роскошью», он требовал слишком больших энергетических затрат, а потому к услугам подпространства прибегали лишь в самых критических ситуациях.

Дэйв наконец пересек огромную площадь операторского зала и добрался до нужной ему двери. До начала дежурства оставалось десять минут. Он миновал массивные бронированные ворота, короткий переходный тоннель и оказался в большом кубическом помещении, посреди которого стоял его «Теллур». Собственно, это и был передатчик нуль-камеры; какой из двадцати приемников вышвырнет его сегодня в безбрежный космос, ведали пока одни звезды…