— Я не имею ничего против тебя лично, — ответил Семен, чувствуя что понемногу начинает закипать. — Я против сложившейся системы в целом. Против бряцания оружием на границах разведанного космоса. — Он покосился на висевшую на поясе Дэйва пустую кобуру бластера. — Наша техника и средства защиты достаточно надежны, чтобы продвигаться в Галактику без грохота канонады! Парни из десанта могли бы стать пилотами, навигаторами, учеными, да просто людьми наконец!

— А кто мы, по-твоему? — сощурился Дэйв. — Нелюди?

— Прости, но вы — машины. — Семен чувствовал, что теряет контроль над собой, но не захотел сдерживаться, вспомнив недавний эпизод в коридоре базы. — Человек с оружием, каждый день играющий в войну, в конце концов перестает быть человеком! — резко добавил он.

Дэйв молчал. Ужин был безнадежно испорчен. Семен отодвинул тарелку, встал и, не сказав больше ни слова, вышел.

* * *

Пестрая полоса недавних лесопосадок мягко стелилась под плоским брюхом дисколета. Дэйв сознательно вел машину на предельно малой высоте; ему нравилась борьба с автопилотом — действия человека вызывали у автоматики глухое сопротивление, и от того дисколет становился похож на своенравного скакуна.

Зелено-желтая лента внезапно оборвалась, и машина, подчиняясь движению рук пилота, круто взмыла вверх. На горизонте, резко очерченном лучами заходящей звезды, показались очертания куполов, оплетенных ажурной сетью антенн. Впечатляющее, неповторимое зрелище. Дэйв сделал крутую горку и вдруг резко повел машину вниз, прямо на купола станции. Звезда уже наполовину исчезла за горизонтом, испятнав все вокруг кроваво-красными бликами. Дисколет вновь взмыл вверх и закружил, купаясь в последних лучах заходящего светила. Немыслимые по сложности каскады фигур высшего пилотажа следовали одна за другой.

Дэйв допивал последние глотки свободного полета. Он отключил автопилот и был счастлив оттого, что машина с преданной чуткостью реагировала на малейшее движение его рук.

Закат угасал. Два последних луча ударили из-за горизонта почти вертикально вверх и растеклись багровым заревом по редким прозрачным облакам.

Он перевел машину в горизонтальную плоскость и взглянул на хронометр. До отправки десанта оставался час. Купола базы стремительно росли, надвигаясь на крошечный аппарат. Дэйв включил автоматику и откинулся в кресле. Скоро он снова столкнется с холодом дальнего космоса, опять, наверное в тысячный раз, начнет жестокую дуэль с сильным и беспощадным противником. Теперь все мысли десантника были там, в расцвеченной тусклыми огоньками звезд бездне. Он даже и не вспоминал о недавней стычке с Семеном, такие мелочи не должны мешать настоящему профессионалу.