Верить? Не верить? А если потрогать? Аккуратно, не грубой перчаткой — пальцами, ладошкой?

Тедрик боязливо, опасаясь обнаружить, что тка — лишь обман зрения…м-да, и прочих чувств тоже, потянулся голой ладошкой к незнакомому гладкому материалу веточки, и ощутил, насколько ярче стал запах молодого мёда. Осторожно погладил тёплую "трубочку", коснулся мягкой бархатной поверхности серебристого листочка…о-о!

2

Куст тка будто всплыл из туманной бездны, стал чётким, ярко засверкал в ослепительно белых лучах светила — и почему эту звезду считают оранжевой? Тедрику же показалась, что он протянул руку другу, пытающемуся выбраться сюда, на песок, и без его помощи обречённого вечно барахтаться в скользкой жадной бездне…болота? Грязи? Протянул руку, помог кустику выбраться? Тедрик бросил взгляд на показания ибра: да, вот он, кустик тка! Теперь без всяких сомнений, полностью реальный, что и подтверждают все приборы.

А вот и листик, оставшийся в его руке, — будто маленькая ладошка. Подарок?..

Веточка в том месте, откуда, видимо, соскочил листик, уже закрылась дымчатым полушарием маленькой крышечки. Вокруг восторженно звенели остальные листочки, будто радуясь своему спасению из туманной мглы, но листик, оставшийся у него в руке, оказался особенным. Он по-прежнему сохранял прозрачность, был окружён туманной дымкой, маревом, и чем-то напоминал вытащенную из студёной воды маленькую льдинку. Но одновременно был тёплым, мягким и…тяжёлым?

Тедрик недоумённо и как-то по-детски наивно посмотрел на стоящего рядом Цао, явно наслаждающегося происходящим. Тот ободряюще кивнул, протягивая Тедрику небольшой мешочек из странного плотного и гладкого на ощупь материала:

— Ты на правильном пути, мой трудолюбивый ученик! Вытащи столько тка, сколько сможешь, а листики складывай сюда, в мешочек. Он бумажный, из древесины кустиков тка, и отлично подходит для сбора и хранения трав. В нём листики не утратят своих ценных качеств. Приступай — а после я угощу тебя настоящим чаем, да-да!

— А вы не поможете, Учитель?

— Что? Бесстыдное предложение, это невозможно, да! Я уже старый, и силы мои на исходе…не ленись, приступай, — Цао лукаво прищурил глаза, — для твоих молодых рук ничего сложного: десять секунд на кустик, шесть — за минуту, триста шестьдесят — за час…ха, заодно и таблицу умножения повторишь! А то взяли себе моду, как дважды два посчитать — так к иусу или ибру!

— И сколько тка нужно вытащить? — Тедрик в смятении окинул взглядом туманную паутину, уходящую далеко за горизонт.

— Конечно, все, мой болтливый ученик, — хихикнул Цао, — за время, пока ты тут болтаешь, мог бы спасти два или три кустика!