Бетті кивнула, втупила очі у стіл і її щоки почервоніли.

— Так, сер.

Ну, благословімо її журналістське серце. Бетті не пройшла тестування. Вона уклала угоду.

— Для контролю повідомлень від космічної програми все спілкування з пресою повинно проходити через фронт-офіс. — Паркер підняв палець. — І для того, щоб все було зрозумілим, "преса" включає також розважальні передачі.

Для мене це була не розвага, як він, здається, вважав.

— Почекайте хвильку… — голос Сабіхи прорізався крізь гомін у кімнаті. У неї була відкрита програмка і вона хмурилася, читаючи щось на одній із сторінок. — Таке питання. Що це за відповідь? "Ні. Я ще не космонавт."

Я схопила свою програмку і розкрила її серед звуку перелистування сторінок і ляскання обкладинок об тверду поверхню конференційного столу. Звичайно, під заголовком — Затверджені відповіді на поширені запитання — були різноманітні запитання про те, що таке бути космонавтом.

— Дякую, полковник Паркер. Я візьму це на себе — Містер Сміт, хлопець із вухами, що виглядали як у глечика, мав голос, як у проповідника відродження. Глибокий резонанс розгорнувся на повну силу з легким нарощуванням. — Ви вже відкрили свої програмки, леді, тому дозвольте мені пояснити. Ми подумали, що громадськість заплутається, якщо ми почнемо називати стажерів космонавтами. Це було б як називати когось пілотом, коли вони щойно зареєструвалися в льотній школі.

— Коли… саме… нас… вважатимуть… космонавтами? — Мій голос залишив морозні узори на столі.

— П’ятдесят миль. — знизав плечима Паркер. — Коли ви пролетіли п’ятдесят миль над земною поверхнею у космосі, ви космонавт. Це спільно з МAC та Інтернаціональною Федерацією Аеронавтики у Парижі. До цього часу ви кандидати в космонавти. Коротше стажери.

Звичайно. Все приємне, належне і цілком законне. Я навіть не могла поскаржитися, що це було необґрунтовано, за винятком, звичайно, того, що це правило не застосовувалося, поки вони не додали до корпусу жікок.

* * *

На прес-конференції я стояла у тіні за лаштунками з Натаніелем, тримаючи обидві руки. Плівка поту розділила нас. Шум і гомін натовпу пробивався крізь штори постійним гулом низької частоти. Ви могли відчути це через дошки підлоги, як гудіння двигуна. Навколо мене нові космонавти — вибачте, нові стажери — мліли у невизначених позах. Сім жінок майже розчинилися серед обраних тридцяти п’яти чоловіків. Чому я підписалася на це?

Натаніель стояв прямо переді мною.

— 197 помножити на 4753?

— 936,341.

— Поділити на 243?

— 3853.255144032922… Скільки десяткових знаків ти хочеш? — Сукня, яку стиліст попросив мене надіти, мала облягаючий ліф. Здавалося, вона досить добре підходила, коли я спробувала її, але тепер я навряд чи могла би зробити нормальний вдих.