— Чи зможе вона стримати такого високого представника Другої Фундації?

— Його стримує не вона, а Гея. Вона/я/ми/усі здатні його знищити.

— І вона збирається це зробити? Знищити його та Бранно? Що це таке? Невже Гея хоче знищити Фундації і створити власну Галактичну Імперію? Повернути Мула? Більшого Мула…

— Ні-ні, Треве. Не хвилюйтеся. Вам не можна. Усі троє в мертвій точці. Вони чекають.

— На що?

— На ваше рішення.

— Знов за рибу гроші. На яке рішення? Чому я?

— Будь ласка, Треве, — сказала Блісс. — Вам скоро все пояснять. Я/ми/вона сказали стільки, скільки зараз можемо.

5

— Вочевидь, я помилилася, Лайоно, — втомлено сказала Бранно, — і ця помилка може бути фатальною.

— Вам обов’язково це визнавати? — пробурмотів Коделл крізь нерухомі губи.

— Вони знають, про що я думаю. Тож і гірше від цих слів не буде. Від того, що ви не рухатимете губами, їм важче не стане. Мені слід було почекати, доки щит іще більше посилять.

— Звідки ви могли знати, мере? — сказав Коделл. — Якби ми чекали, доки будемо вдвічі, втричі, вчетверо впевненіші (і так до нескінченності), то чекали б вічно. Звичайно, я волів би, щоб ми полетіли не самі. Було б добре поекспериментувати з кимось іншим — можливо, з вашим громозводом Тревізом.

Бранно зітхнула.

— Я не хотіла давати їм знак, Лайоно. Проте ви влучили в саму суть моєї помилки. Я могла б почекати, доки щит не стане достатньо непроникним. Не абсолютно непроникним, а достатньо. Я була свідома того, що в ньому є помітний витік, але не могла далі чекати. Усунення витоку могло тягнутися довше, ніж триває моя каденція, а я хотіла зробити це, перебуваючи на посаді, хотіла бути у вирі подій. Тому, наче дурепа, змусила себе повірити, що щит нормальний. Я не слухала застережень — наприклад, ваших сумнівів.

— Проте ми можемо перемогти, якщо будемо терплячими.

— Ви можете віддати наказ стріляти в інший корабель?

— Ні, не можу, мере. Якимось чином я не можу витримати цієї думки.

— І я. А якби вам або мені й вдалося віддати наказ, я впевнена, що люди на борту не виконали б його, не змогли б цього зробити.

— Не за теперішніх обставин, мере, але обставини можуть змінитися. На сцену виходить новий актор.