Мы стартовали с Марса на следующий день, ровно в полдень.

За ночь перед стартом местные инженеры и техники хорошенько потрудились над «Витязем». Вокруг жилого отсека, действительно похожего на обычную металлическую собачью будку, выросла тороидальная пристройка. Теперь у каждого из членов нашего космического экипажа - у меня, Арчи, Аэлы и Литы, -была собственная каюта со всеми необходимыми удобствами. Туалет, душ, ванна - еще пару дней назад мы и мечтать не могли об этом. Общим коридором персональные комнаты экипажа соединялись с просторной кают-компанией. Имелся в составе корабля и огромный грузовой отсек, в котором жители Красной планеты передали подарки для земной цивилизации -научные фолианты и невиданные приборы, образцы марсианской фауны и флоры, исторические и культурные ценности здешней цивилизации.

Перемены коснулись и двигателей нашего космического корабля. Их заменили более совершенными, и обратный полет к Земле должен был продлиться не семь месяцев, как предполагалось ранее, а всего лишь четыре с небольшим хвостиком дня. Некий «гравитационный регулятор» был способен

ликвидировать и перегрузки, и невесомость внутри «Витязя». Воистину, марсианские технологии творили настоящие чудеса!

Когда корабль вышел на траекторию полета к Земле, Аэла и Лита отпросились в свои каюты отдохнуть. Оказалось, что в дипломатической суете и предстартовых сборах они ни на минуту не сомкнули глаз со дня нашей первой встречи.

Я и Арчи, напротив, хорошо выспались в ночь перед стартом и чувствовали себя достаточно бодро. Заказав у электронного мозга корабля - тоже марсианский подарок! - настойку из каких-то пряных фруктов, мы удобно расположились на диванах в кают-компании. В огромном окне был виден удаляющийся шар ставшего зелено-голубым Марса, желтый фонарик Солнца и бриллиантовая россыпь звезд Млечного Пути. Под потолком чуть слышно гудел кондиционер, обеспечивая в каюте комфортный температурный режим.

- Что ты обо всем этом думаешь? - Арчи отхлебнул из хрустального бокала.

- О чем? - я удивленно вскинул брови.

- О наших приключениях в течение последних семи суток. Об экспедиции на Марс.

- Нам сказочно повезло, - сказал я. - Мы встретили здесь развитую собачью цивилизацию.

- А ты не находишь этот факт странным? - Арчи продолжал сверлить меня взглядом. - К Красной планете отправлен космический корабль с двумя псами и - вот какое совпадение! - они встречают на Марсе именно собачью цивилизацию.

- Э... Не совсем понимаю, о чем ты? - Я нахмурился. - Что-то не так?

- Все не так! - желчно констатировал Арчибальд. -Думаю, что если бы к Марсу вместо нас направили двух нильских крокодилов, они бы нашли на планете крокодилью цивилизацию!