- Но по-старому все-таки приятнее!

Снаружи что-то загудело. Распахнул входной люк и выглянул из «Витязя». Рядом с космическим кораблем обнаружился крупный серебристый диск. На его вершине открылся люк, высунулась голубая собачья голова в летном шлеме и огромных каплеобразных очках.

- Господа космические путешественники? -осведомилась голова.

- Так точно, - я кивнул.

- Пожалуйте ко мне на борт, - сказал водитель «тарелки». - Вас ждут в резиденции председателя Мирового Совета.

7.

7.

Дворец главного управляющего Красной планеты располагался на вершине самой высокой горы Марса -Олимпа. Мы вышли из «летающей тарелки» на посадочной площадке, глянули вниз - и не смогли не остановиться, чтобы не полюбоваться открывшимся глазам пейзажем.

До самого горизонта марсианская степь покрылась легким зеленым пушком проклюнувшейся на песчано-камянистой поверхности растительности. Недалеко отсвечивала яркими бликами салатно-голубая лента широкой полноводной реки. В воздухе кружили мириады больших и маленьких птиц, мелькали разноцветные крылья бабочек. Рай земной, да и только.

- Нравится? - раздался басовитый голос у нас за спиной. - Погодите, то ли еще будет!

Мы обернулись. Перед нами стоял небольшого роста коренастый, крепкий пес и с интересом разглядывал меня и Арчи.

- Разрешите представиться, - пес сел на задние лапы и протянул для рукопожатия переднюю конечность, - председатель Мирового Совета Полиграф Голованович Тузькуб.

Под когтями его передней лапы тоже обнаружились пальцы.

Мы по очереди назвали себя и пожали протянутую лапоруку.

«Мое первое рукопожатие, - отметил я про себя. -Как забавно!»

В зале резиденции Тузькуб представил нас марсианским министрам и усадил за длинный стол. Сам сел напротив.

- Мы рады приветствовать представителей земной человеко-собачьей цивилизации, - сказал марсианский вождь. - Очень надеемся, что наши миры свяжут горячие узы крепкой межпланетной дружбы...

Он говорил долго и красиво. Я даже стал подремывать под размеренную и спокойную речь высшего марсианского руководителя, но Арчи вовремя легким пинком задней лапы под столом вернул меня в реальность. Тузькуб как раз заканчивал приветственную речь:

- ...И поэтому для установления братских, - а может быть, и родственных, - связей, - правитель бросил на нас с Арчи многозначительный взгляд, - мы обращаемся к вам с просьбой принять на борт «Витязя» двух лучших дочерей марсианского народа.

Он встал на лапы и сделал широкий жест в сторону открывшейся за его спиной двери. На пороге комнаты стояли две голубые марсианские собаки. Аэла и Лита, наши вчерашние гости.