Отправляясь в маленькую, забытую всеми Балоку, тэб Симай вез с собой небольшую клетку с серыми птицами. Первую он отправил с посланием уже к вечеру памятного дня, сменившего ночь провальной облавы. Через несколько дней в воздух снова взвился радостный лайв, извлеченный из клетки для выполнения важной миссии. Еще через несколько дней вернулся ни с чем отправленный на поиски «заговорщиков» отряд кандара Ресса, присланный тиганом памятным вечером в помощь засадчикам. Тэб Симай за ненадобностью отправил его обратно в Эгрос с дурными вестями, ожидая взамен совсем других людей, которых и просил у Истармы. Охотники не заставили себя ждать, и по лесу вновь разбежались отряды, теперь небольшие. Поиски не дали ничего. Ни в окрестностях Балоки, ни южнее, ни западнее, ни восточнее, нигде. Пришла пора последней птицы, в которой уже не было нужды. Тэб Симай возвращался в Эгрос к покровителю с плохими вестями, оставляя в лесах своих людей, а в сердце своем надеясь, что маленький отряд уже на границе с Игалором.

Во время его доклада Истарма молчал, лишь зыркая временами, теребя окладистую бороду и тяжело перемещаясь взад-вперед. Это плохо, очень плохо. Тиган всегда расспрашивал о подробностях, смаковал, входил в мельчайшие детали даже после того, как отбушует после очередной неудачи. Сегодня – нет. Стоя перед тиганом, тэб Симай начинал сожалеть, что все-таки решил вернуться. Прав был страж. Но не вернуться он не мог. Тем более что теперь он понял окончательно и бесповоротно: не приходится ждать помощи от Идэлиниори, ее Совета, стражей… ото всех… Оба последних года он надеялся, что его наконец услышат. Его услышали – и снова он остался один. Маг хорошо знал Иллири, и мысли не допуская о том, что страж умолчит о встрече с ним, что забудет и об Истарме, и о разговоре, как будто их и не было. Нет, он передаст все Совету. Но если даже Иль, даже страж не верит в опасность, не чувствует ее, то кто же тогда ему поверит? Бритту, ученику Эсээли?

Истарма наконец развернулся, прервав много-много раз передуманные мысли мнимого тэба Симая. Потирая залысый лоб, приблизился.

– Я много думал над всеми их колдовскими штучками и почти, слышишь, почти не виню тебя. Ты слишком слаб для соперничества с ними. Как и все вы! – И снова злость плеснулась под маской. – Теперь я лично буду заниматься всем, что коснется колдунов! Хоть краем!

Тэб Симай склонил голову.

– Для тебя же есть другое дело… Посильное. И если вернешься с удачей, – тиган жестко сощурился, – прощу эту… этот промах. Но… – он вновь потер лоб, – ищи предателя. Найдешь – прощу даже, что проморгал его. Он нужен мне. Живым.