– М-м-м-м, – замурлыкала Надя. – Очень приятно. Хороший прощальный подарок. Я вот тебе ничего не подарила.

– Ты сказала что-то насчет места, где сейчас мои друзья.

– Ну… Это не назовешь подарком. Они оказались в скверной ситуации, даже с учетом того, что понятия о ней не имеют. Твой «дефолтный» мир с каждым днем становится все менее и менее стабильным. Существование ушельцев видится основной причиной дестабилизации, – причиной, превалирующей над всеми прочими. Но не думай, что если тебе удалось сбежать от них пару раз, они перестанут тебя ловить.

– Мы можем отстроить все заново. Посмотри на Акрон.

Новый Акрон, построенный на месте снесенных зданий, не желал оставаться кладбищем. Люди, стекавшиеся туда, чтобы отстроить город после того, как армия, и наемники, и охранники присоединились к возвращающимся местным жителям для строительства новых типов зданий: продвинутых домов для нуждающихся согласно плану Верховной комиссии ООН по делам беженцев, которые разумно использовали энергию, когда дул ветер или светило солнце, а в остальное время система стояла в режиме гибернации. В многоэтажном жилье жилые помещения сменялись парниками и гидропоническими огородами, отходы жизнедеятельности человека использовались для удобрений, а сточная вода – для поливки, система улавливала выдыхаемый человеком углекислый газ и выпускала в воздух кислород. Это были практически космические колонии, заселенные бедняками из бедняков, адаптировавшие под себя и улучшавшие системы, которые другие бедняки улучшали до них, чтобы совладать со стихийными бедствиями, навалившимися на человечество. Гексаюрты на окраинах служили чем-то вроде переходной зоны между дефолтным миром и новым типом постоянного поселения ушельцев. Сюда непрерывно стекались люди и уходили отсюда прочь, если решали, что Акрон совсем не для них.

Акрон не был первым в ряде ушельских городов: сначала были Лодзь, Кейптаун, Монровия. Но это был первый американский город, первый, который возник вследствие применения к ушельцам суровых мер. Этот факт поставил Государственный департамент в щекотливую ситуацию, ведь нужно было порицать появление поселения, функционально ничем не отличавшегося от тех иностранных поселений, возникновение которых Госдеп всецело поощрял.

– Я много слышала об Акроне. Как говорится, «первый раз – большая удача». Ему всего несколько месяцев. Завтра его могут сровнять с землей. Я была в Лодзе, когда там все началось… Однако первые попытки произошли вовсе не в Лодзе. В Кракове все закончилось плохо. Много смертей, очень много. Ужасная болезнь, бациллы в воде, никто не мог заставить аптеки печатать нужные лекарства. Ты слышала только о тех городах, где все получилось. Но было много других, где все завершилось крахом.