– Позволь представить мою спутницу, Ведору, – приветливо сказала Белая Королева.

Пристальный взгляд кошачьих глаз впился в Сасмиру. Ведора не поклонилась.

– Приятно познакомиться, Ведора. – Императрица повернулась к королеве: – Чем обязана вашему визиту?

Пройдя мимо Сасмиры, королева опустила что-то на белоснежную поверхность алтаря. Хрустальный флакон с какой-то темной жидкостью.

Императрица не понимала, что это. И что от нее нужно этим двум женщинам.

– Это кровь верховного священника Нандуса Тормено, – с нажимом произнесла Ведора.

– Ты читаешь мои мысли?! – вскинулась императрица.

– Прошу прощения. Они слышны так отчетливо, как будто ты сама произносишь их вслух. Я не могу заглушить их.

– Ведора… – Сасмира смутно припоминала, что уже слышала это имя. Оно звучало в мрачных сказках и легендах. Мифах, полных коварства и предательства. – Ты Черная Ведора! Ведьма…

Губы Ведоры, яркие, как только что сорванная с куста малина, изогнулись в улыбке.

– Обо мне слышали даже в центре империи?

– Твое имя произносят шепотом и за закрытой дверью. – Сасмира повернулась к правительнице острова: – Почему ты привела ее сюда?

– Ведора может отправиться с тобой, если ты того пожелаешь.

– Чтобы ты знала, о чем я думаю? – Поскольку ведьма была наделена способностью читать мысли, императрица решила отказаться от дипломатических формулировок. Присутствие этого волшебного создания, порожденного человеческими страхами, было ей предельно неприятно.

– Она могла бы стать для тебя огромным подспорьем. По крайней мере, если ты все еще хочешь отыскать Нандуса Тормено.

– При помощи каких-то чар?

– Дело в том, что Тормено нарушил данное мне слово. – Ведора неодобрительно повела рукой. – И у меня есть его кровь. Кровь и невыполненное обещание – это дает мне власть над ним. Я могу найти его, где бы он ни находился.

Сасмира перевела взгляд с флакона на ведьму. Если выследить Нандуса, вполне возможно, что она сумеет выведать тайны Красной Башни. А затем полностью уничтожить тайный орден, устроивший против нее заговор.

– Чего ты хочешь за свою помощь?

– Ничего. – Белая Королева улыбнулась. – Это мой прощальный подарок. Сегодня же ночью я отправлюсь к себе во дворец. Быть может, мы больше никогда не встретимся, Сасмира. И мне нравится мысль о том, что я ничего не буду должна тебе, когда мы расстанемся.