«У вас, наверное, очень интересная работа».

«Телерепортер посещает множество различных миров, где приходится слышать самые странные истории – такие, например, как слухи о сджамбаках».

Триммер кивнул, нисколько не удивившись: «Советую вам, Мерфи, поменьше интересоваться сджамбаками. В Сингалюте такое любопытство может оказаться нездоровым».

Удивленный откровенным предупреждением Триммера, Мерфи спросил: «Почему сжамбаков окружает такая тайна?»

Триммер посмотрел по сторонам: «Нас подслушивают».

«Я нашел два миниатюрных микрофона и залепил их», – сказал Мерфи.

Триммер рассмеялся: «Приманка для простаков. Микрофоны прячут там, где их можно легко заметить. Настоящие подслушивающие устройства просто так не найдешь. Чувствительные к звуковому давлению проводники вплетены в ткани».

Мерфи с подозрением взглянул на полотняные стенки спального шатра.

«Не слишком беспокойтесь! – заметил Триммер. – Это делается скорее по привычке, нежели с определенной целью. Если вас интересуют щекотливые темы, нам лучше пойти прогуляться».

Они вышли из дворца на дорогу, ведущую в сельскую местность. Мерфи и Триммер неспешно брели по берегу сонливой реки, заросшей кувшинками, среди которых сновали большие белые утки.

«Так чтó вы можете сказать о сджамбаках? – нарушил молчание Мерфи. – Здесь уклоняются от обсуждения этого вопроса. Невозможно получить никаких конкретных сведений».

«Я тоже предпочел бы не говорить на эту тему, – признался Триммер. – Я занимаю здесь более или менее привилегированное положение. Султан финансирует освоение долин при посредстве нашего банка, на основе моих отчетов. Но в Сингалюте приходится учитывать не только волю султана».

«Что вы имеете в виду?»

Триммер иронически покачивал в воздухе сигарой: «Теперь мы коснулись темы, которую я не хотел бы обсуждать. Надеюсь, достаточно будет осторожного намека. Принц Али считает освоение дополнительных долин пустой тратой денег – учитывая то, что поблизости находятся Хадра, Новая Батавия и Сундаман».

«То есть принц предпочитает завоевание соседних стран?»

Триммер рассмеялся: «Прошу заметить, я этого не говорил – вы сами высказали такую гипотезу».

«Но армия сингалютов не сможет выступить за пределы герметизированной долины! Разве что солдат станут перевозить по монорельсовой дороге».

«Может быть, принц Али придерживается другого мнения на этот счет».

«Сджамбаки?»

«Опять же, я этого не говорил», – с каменным лицом отозвался Триммер.