Медузам достаточно выстрелить ей в голову, и она погибнет даже в такой оболочке, и не спасет способность Кроткого Клинка восстанавливать поврежденные ткани. Убьют на месте – и конец всему. Файл не восстановишь, игру не перезагрузишь. Одна жизнь, одна попытка все исправить – и вечная смерть, если Кира потерпит неудачу. Разумеется, то же самое грозит и всем остальным. Никому не предоставят шанс вернуться, так сказать, на предыдущий уровень.

И все же, хотя Кроткий Клинок и навлек на нее эту опасность, Кира, как ни странно, радовалась, что сейчас он защищает ее. Без него она была бы гораздо более уязвимой – черепаха без панциря, машущая конечностями в воздухе посреди вооруженных врагов.

Она крепче сжала винтовку.

Снаружи проплывающие мимо звезды исчезли за огромным белым корпусом корабля медуз, мерцающего и сияющего, словно раковина моллюска.

Очередная волна страха накатила на Киру, и под одеждой откликнулся Кроткий Клинок, крошечные, острые как бритва мурашки побежали по всему телу. До сих пор Кира не представляла себе, как велик инопланетный корабль. Но инопланетян с щупальцами на нем только три. Только три, и все они или почти все должны быть мертвы. Должны быть…

Сейчас, когда чужой корабль оказался так близок, зов усилился многократно – Кира сама не заметила, как подалась вперед, вжимаясь в стену, словно готова была продраться сквозь нее – туда.

Усилием воли она заставила себя расслабиться. Нет, этому соблазну она не поддастся. Ничего глупее и придумать нельзя. Как бы ни манил зов, она не позволит ему контролировать свои действия. Но да, он был приманчив, ужасно. Стоит лишь отозваться, как от нее требовалось, ответить – и боль исчезнет. Древняя память подсказывала, какая ее ждет награда, какое удовлетворение…

Вновь Кира поборола навязчивый зов. Может, Кроткий Клинок и чувствует долг повиноваться, но у Киры такого долга нет. И ее инстинкт самосохранения слишком силен, чтобы вот так бездумно выполнять то, что приказывают неведомые инопланетяне. Во всяком случае, ей очень хотелось верить, что это так.

Пока Кира вела свою внутреннюю битву, «Рогатка» заглушила двигатели. На миг Кира, брыкаясь, повисла в воздухе, но Кроткий Клинок тут же прилип к стене, там, где Кира за нее ухватилась, затем притянул ее к полу и удержал на месте примерно так, как заякорился за радиатор «Смягчающих обстоятельств», когда Киру выбросило в открытый космос.

«Рогатка» с помощью маневровых двигателей огибала раздутый шар инопланетного корабля, пока не добралась до купола, выступавшего из корпуса на три метра. Кира видела такой в новостях и узнала его: это воздушный шлюз инопланетян.