Не слушать, не слушать. Но не поддаться тяжело. Я спотыкаюсь и падаю.

Неван тут же поднимает меня, небрежно, будто я мешок с картошкой, и снова ставит на ноги. Хочу идти дальше, но он удерживает меня и свободной рукой поднимает мой подбородок, чтобы я могла посмотреть ему в глаза.

– Лучше сдайся. Ледяные драконы – дикие и необузданные существа. С ними нельзя договориться, их нельзя перехитрить. – Он сужает глаза. – Если пойдешь дальше, тебе конец.

– Я тебе не верю.

В тот же миг по ущелью прокатывается грохот, заставивший содрогнуться базальтовые камни. Раздается звук ломающихся ледяных плит. Тем не менее я, кажется, понимаю, что это сам Неван управляет льдом, специально, чтобы запугать меня. Я должна бояться и стоять на месте до тех пор, пока не истечет время. Вот почему я продолжаю идти вперед.

– Если честно, эти твои попытки сразиться с судьбой, даже если это будет стоить тебе жизни, такие жалкие, – язвит он у меня за спиной. Разочарован, что его трюк не удался, но вместе с этим уверен, что победа уже близко. – А ради чего все? Снова и снова. Зачем?

Внутри все сжимается. Ведь в самом начале своего путешествия я думала о том же самом. Изменилось ли что-то с тех пор? А ледяные плиты тем временем грохочут все громче, и краем глаза я замечаю, что базальтовые камни принимают устрашающие формы. Мне, должно быть, кажется. Грохот отдается звоном в моих костях. Наконец я отрываю взгляд от своей цели и направляю его на базальтовые камни.

Из скалы поднимаются ледяные драконы. Даже издали я могу разглядеть их голубые чешуйки, клыки и когти, вспыхивающие на солнце. Но страшнее всего звуки, которые они издают. Кровожадная песнь голода и погибели. Меня бросает в жар и охватывает ужас. Нельзя больше оставаться на одном месте. Но и повернуть назад – тоже.

Неван продолжает сопровождать меня по ущелью, как будто мы просто гуляем, и не сводит с меня взгляда. Он не даст мне умереть, не допустит, чтобы я пострадала. Когда осознаю это, сердце начинает биться чаще, подталкивая меня вперед. Я нужна ему живой.

Словно почувствовав запах моих мыслей, он косится на меня:

– Если ты думаешь, что я спасу тебя, как принц в белых доспехах…

– Скорее уж как алчный демон в черном, который не хочет терять власть над людьми и не упустит новую жертву, – практически выплевываю я, и по подбородку стекает слюна вперемешку с кровью.

Драконы с пронзительным визгом взмывают в воздух. Они еще далеко, но их крылья хлопают так сильно, что моя одежда под доспехами трепещет. Мельком оглядываюсь назад, но и этого оказывается достаточно, чтобы он снова коснулся моего плеча.