– Пойми же, я не могу использовать магию, чтобы переместить тебя сразу к часам. И контролировать ледяных драконов тоже не могу. Над ними у меня власти нет, – его голос полон гнева и отчаяния. – Я не могу тебе помочь, зимнее королевство накажет меня.

Его слова обрушиваются на меня, как и отчаянное желание сделать все правильно. Солнце уже видно более чем наполовину. Ледяные драконы, кажется, закрыли все небо и бьются друг с другом в воздухе, чтобы решить, кому же я достанусь на завтрак.

Вся раскрасневшаяся, я шагаю вперед, как в бреду.

– Тебе совсем жизнь недорога? – рычит он.

– Победа или смерть!

Неван останавливается.

– Там тебя ждет смерть. Только смерть. Тебе с ними не справиться, глупая ты девчонка!

Дальше иду одна, потому что он наконец прекращает меня убеждать. Бросает меня. И не собирается спасать. Меня неожиданно постигает разочарование. Я ведь до последнего на что-то надеялась. Как будто он вырвал мое сердце из груди и растоптал. Ничего не вижу из-за слез и только сейчас осознаю настоящий смысл своих слов. Победа или смерть. Ледяные крылья окружают меня, и пронзительный визг хищников оглушает. Их морозное дыхание замораживает мои слезы. Победа или…

Смерть. Я умру.

Но вдруг ледяная синяя чешуя, клыки и когти исчезают из моего поля зрения, и все вокруг становится черным. Я чувствую, как вокруг меня обвиваются его руки, а потом он укрывает меня плащом, и меня окутывает его горьковато-сладкий запах снега.

А дальше – только лед, снег и забвение.

Рев ледяных драконов становится тише. Замерзшие комья земли впиваются мне в спину, и теплой тяжести на мне недостаточно, чтобы скрыть неловкость. Моя голова гудит, и складывается ощущение, будто меня окунули в ледяную воду лишь затем, чтобы после этого бросить в адское пламя.

Пелена с глаз постепенно спадает. Мы лежим на холодной земле, и Неван уже медленно выпрямляется. Его волосы легко касаются моей щеки.

– Я жива? – даже своего голоса в этот момент не слышу.

В его глазах горит черный огонь.

– Это ненадолго, – рычит он и с шумом выдыхает. Его грудь тяжело вздымается, а руки дрожат. Прогнать драконов и нарушить волю зимней империи, должно быть, отняло у него много сил.

Я осторожно касаюсь его щек.

– Ты спас меня, – шепчу я и медленно осознаю, что именно он сделал. Мысли все еще путаются.

Но он резко вырывается. Лицо вдруг все перекашивается и искажается жуткой гримасой. Умом я понимаю, почему он так зол сейчас, но вот сердце этого принимать не хочет. И тело тоже. Знаю, он хочет, чтобы я подошла к нему ближе, поцеловала его. Я и сама хочу этого. Хочу прижаться губами к его губам. Но что еще хуже, я хочу – нет, я жажду – поцеловать его без проклятия.