– Я Неван Мондракон. Испытаем же, насколько ты мужественная.

Я горько улыбаюсь, потому что из всего, что может проверить, он выбирает одну из моих сильных сторон, будто делая мне одолжение. Теперь я понимаю, что с этим испытанием, Ритуалом семи, все не так-то просто.

– Тебе предстоит спуститься в ущелье Барн-Альтан и добраться до солнечных часов. Этому испытанию обычно подвергали тех фейри, которые хотели стать воинами Ее Величества, – он указывает куда-то в самый конец ущелья. Прищурившись, я различаю базальтовый камень, неестественно возвышающийся посреди дна долины. По крайней мере, крутой склон, по которому я должна спуститься, не сделан из странно гладкого материала двух базальтовых стен.

– Это не так страшно, правда? – шепчу я Сиф, передавая Ирраха ей на руки.

Сиф пожимает плечами.

– Я никогда раньше не слышала ни о Барн-Альтане, ни о таком испытании. Должно быть, его уже очень давно не проводили. Но, кажется, я чувствую в этом ущелье присутствие…

– Не порти сюрприз, – фыркает Неван.

Бросив последний взгляд на Сиф и Ирраха, я осторожно подступаю к краю обрыва, опускаюсь на колени и смотрю вниз, чтобы тут же отшатнуться. Святая Мердана, как же глубоко. Но чем дольше я думаю о высоте – вернее, о том, как низко я могу упасть, – тем быстрее меня покидает мужество. Поэтому под хохот фейри я на четвереньках подползаю к краю и спускаюсь вниз. Порывы ветра налетают на меня, и я прижимаюсь ближе к каменной стене, на мгновение закрывая глаза, чтобы привыкнуть к ветру, который треплет мою одежду.

Затем я продолжаю спускаться вниз. Правая рука. Остановка. Левая нога. Снова остановка. Нужно держаться, у меня нет права на ошибку. Не сейчас. Заглушаю все чувства, заглушаю страх и вдруг вижу красный свет, падающий на мои руки. Неужели солнце уже взошло? Панически поворачиваю голову, но верхней части солнца еще не видно, только узкая красная лента на горизонте. И в этот же момент моя нога соскальзывает, и куски камня отламываются, падая в глубину. Я вцепляюсь руками в камень, пока кожа под ногтями не начинает гореть. Здесь я их точно сломаю. Не чувствую ничего, кроме биения сердца в ушах, пока моя нога снова не находит опору.

– Так, хорошо, продолжай, – приказываю я своему телу со стиснутыми зубами, и оно повинуется. Спокойно вдыхаю, пока ищу новые расщелины в скале, чтобы опереться. – Не смей сдаваться. Победа или смерть. Третьего не дано.

Усилием воли я продолжаю спускаться вниз, а потом замираю. Не могу пошевелиться. Даже зубы стиснуть не могу. Мускулы дрожат. А ведь в другой жизни все было бы иначе. Я была бы другой. Интересно, какой? Меня переполняют мечты о других возможных жизнях, и я позволяю себе эту слабость, потому что она помогает мне не думать о плохом.