– Как ты поживаешь? – решился спросить Ксейн. – Держишься хорошо?

Мальчик поджал губы и отвернулся.

– Уже лучше, – только и ответил он.

Больше они не разговаривали, но Ксейна эта встреча наполнила какой-то необъяснимой тревогой. Он начал краем глаза следить за другими бригадами, когда они встречались на площади.

Ксейн видел, что во всех подразделениях рекруты получали наказания, когда их действия не соответствовали ожиданиям. Что его по-настоящему поразило, так это то, что в женских бригадах обучение шло аналогичным образом: девочек наказывали тем же способом и при тех же обстоятельствах.

Шестой заметил интерес Ксейна.

– Поменьше пялься на девчонок, Пятый, – предупредил он как-то ночью, когда они лежали в темноте барака. – А не то можешь расстроиться.

– Почему? – спросил Ксейн, но прежде, чем его партнёр ответил, добавил: – Если девушки тренируются так же, как и мы, почему тогда нет смешанных бригад?

– Ну, вначале были, – объяснил Четвёртый. – Позже было решено, что лучше разделить девочек с парнями.

– Почему?

Во мраке послышался издевательский смех.

– Новичок, ты что, тупой?

– Из-за отвлекающих факторов, – сказал Четвёртый, не обращая внимания на смех. – Мы молоды, и нам нравятся девушки: это естественно. Девушки, кстати, испытывают то же самое по отношению к нам.

– Дело не только в этом, – продолжил Четвёртый, раздражённый тем, что его перебивают. – Дело в эмоциях. В чувствах. Когда ты в бригаде, ты просто одно из звеньев и относишься ко всем своим товарищам одинаково. Но если у тебя есть чувства к кому-то из них… это может сильно повлиять на твоё будущее. Ты можешь начать ценить жизнь этого человека больше жизней других, даже больше твоей собственной. И тогда обязательно начнёшь допускать ошибки. Безумства.

Последовало короткое молчание. Ксейн почувствовал, как мучительно он скучает по Акслин. «Интересно, а у других мальчиков были девушки, которых им пришлось оставить из-за службы в Бастионе?» – подумал он.

– Ну, я думаю, не без этого.

– Но Стражи-выпускники ведь работают в смешанных командах, – возразил Ксейн.

– Да, – признал Четвёртый. – Это потому, что ко времени, когда ты закончишь обучение, ты научишься не отвлекаться. Для истинного Стража нет ничего важнее, чем его миссия. Здесь нет места эмоциям или чувствам. Даже любви.

Ксейн стиснул зубы.

«Я не буду таким, – поклялся он себе. – Я не позволю им забрать мои чувства. Я никогда не забуду свою маму. И Акслин».