– Чего ты ждешь, Пятый? – позвали Ксейна из конца коридора.

Юноша пожал плечами, решив, что ему показалось, и двинулся дальше.

Туннель привёл их в просторную круглую комнату, по всему периметру которой на небольшом возвышении было отделено пространство, окружённое решётками.

Это была Яма, место, где курсанты учились бороться против живых монстров. Ксейн вздрогнул от волнения. Ему не терпелось снова сразиться с настоящим чудовищем.

Мальчики из подразделения Сумрак спустились в центр зала. Там их уже ждал инструктор Ульрикс, который разбил ребят на пары и отправил их к оружейнику, чтобы тот снабдил их всем необходимым для предстоящей битвы.

По совпадению, Ксейну выпало быть в паре со Вторым.

Вообще-то они работали вместе не в первый раз. Ксейн знал, что Второй был тихим, но эффективным рекрутом, который редко получал наказания, потому что выполнял задания с упорством и осторожностью. Однако когда курсанты были в оружейной, к Ксейну подошёл Шестой и тихонько шепнул:

– Будь осторожен со Вторым в Яме.

Ксейн в этот момент взвешивал на руках копья, выбирая подходящее из тех, что остались. Он отложил оружие и повернулся к Шестому.

– Почему? – спросил он так же тихо.

Шестой покачал головой, показывая, что сейчас не время для объяснений.

– Просто не спускай с него глаз.

Они вернулись в Яму и встали полукругом вокруг инструктора.

– Итак, у нас есть стая костлявцев, – объявил Ульрикс. – Это не очень крупные монстры, и ни у кого из вас не будет проблем, если вы встретите одинокого костлявца. Сложность в том, что атакуют они обычно группами. И скорее всего, если вы столкнётесь с ними в реальной жизни, это будет крупная стая.

Ксейн никогда не видел костлявцев, но имел представление о них из книги Акслин. И пока Ульрикс продолжал говорить, юноша попытался вспомнить всё, что знает о них.

Пары курсантов принялись по очереди сражаться с переменным количеством костяных противников.

То, что пара, показавшая худший результат, получит наказание, курсантам уже не нужно было объяснять: это было ясно без слов.

Вначале выступали Первый и Четвёртый. Остальные мальчики стояли на трибунах за ограждениями и наблюдали за тем, как из боковой двери в центр Ямы с воем выскочили пятеро костлявцев. Ксейн поразился тому, какими ловкими и плавными были движения мальчиков.

Стражи тратили много времени и сил на подготовку, но в полной мере оценить их результаты можно было только при выполнении задания, ради которого они появились на свет – во время битвы с монстрами.

Первый и Четвёртый без особых проблем добили костяных.