Присмотревшись к существу повнимательнее, Ксейн с беспокойством подумал, что его внешность смутно напоминает ему человеческую. Да, это был почти человек, только очень высокий и очень худой, с аномально длинными конечностями. От людей его отличали острые зубы, ногти, больше похожие на когти, и глаза, выпуклые и вращающиеся в своих глазницах. Но главное то, что он был абсолютно лишён волос и кожи… Как будто их с него… содрали.

– Что это? – пробормотал Ксейн, затаив дыхание.

– Тебе никогда не рассказывали историю о взбунтовавшемся новобранце? – шепнул Ксейну на ухо Первый, – Этот рекрут был такой непокорный, что на него не действовали наказания. И даже когда кожа его полностью слезла из-за порки, он всё равно продолжал выражать несогласие с начальством. В итоге он сошёл с ума от ненависти и боли, и им пришлось запереть его здесь.

Ксейн в ужасе уставился на Первого. Но тот вдруг разразился хохотом.

– Пятый, только не говори мне, что ты купился!

Ксейн раздражённо толкнул его.

– Придурок. Это было не смешно.

Четвёртый подошёл, чтобы взглянуть на существо.

– Это живодёр. Тип монстра, который обитает в горах. У него действительно нет кожи, наверное, поэтому он сдирает её со своих жертв, прежде чем сожрать их.

– О, – пробормотал Ксейн. – Да, теперь я припоминаю, что видел его в каком-то бестиарии.

– Да, но в книгах не говорится, что из всех монстров этот – один из самых ужасных. Потому что большинство просто убивают тебя, не мучая, а этот будет до последнего сохранять жертве жизнь, пока не снимет кожу.

– Не отставайте, иначе мы опоздаем, – послышался голос Шестого из конца туннеля.

Ксейн вздрогнул и, в последний раз взглянув на живодёра, развернулся, чтобы уйти. В этот момент он чуть на налетел на Второго, который, как всегда, вёл себя тихо, как мышь. Ксейн взглянул на мальчика и с удивлением обнаружил выражение ужаса на его лице, которое тот, впрочем, очень скоро сменил на нейтральное.

– Какая глупая история, – прокомментировал он с улыбкой.

Но Ксейн почувствовал в его голосе лёгкую дрожь.

Второй побежал догонять остальных. Ксейн приготовился последовать за ним, но вдруг услышал позади себя шёпот, заряженный лютой нечеловеческой ненавистью. Юноша подпрыгнул от страха и неожиданности:

– Страаааж…

Ксейн обернулся и пригляделся. Живодёр всё ещё рычал в своей камере, недалеко от него в одной из клеток сидел раскалённый с повязкой на морде (видимо, она нужна была, чтобы монстр не плевался огнём). Больше он ничего не увидел. На всякий случай юноша заглянул в пустые клетки, чтобы убедиться, что там не спрятался какой-нибудь пересмешник. Но там никого не было.