– Думаете, он это серьёзно? – обратился он к своим товарищам.

– А тебе кажется, что во время манёвров в Диких Землях невозможно умереть? – отозвался Третий.

– Ну, риск, наверное, есть… Но, если это так опасно, то почему нам позволяют идти в одиночку? Почему с нами нет Стража?

– Это часть обучения, – сказал Шестой. – И мы не умрём, Пятый. Потому что мы рождены для этой работы и потому что они научили нас делать её хорошо. Понял?

Ксейн покачал головой.

– Что ж, у меня такое чувство, что если мы потерпим поражение в этой миссии, инструктор Ульрикс не очень расстроится.

– Ты ошибаешься. Возможно, мы ему не очень нравимся. А ты, может, даже меньше остальных. Но он верен Гвардии и сделает всё, чтобы его ученики смогли продвинуться вперёд. Не сомневайся в этом ни секунды.

Ксейн не ответил. Он ещё раз обернулся, чтобы в посмотреть на стены Бастиона.

Впервые за несколько месяцев он вышел за их границы и сильнее всего на свете желал сейчас никогда больше их не пересекать.

Орнаменты, которые украшали арку ворот, напомнили ему узоры на воротах в его родной деревне, и он почувствовал прилив ностальгии.

– Не отставай, Пятый, – крикнул Шестой.

Мальчики двинулись по грунтовой дороге по направлению к горной гряде, которая виднелась впереди. Ксейн догнал их и пошёл следом. Постепенно, сам не осознавая этого, юноша приравнял свой темп к темпу своих товарищей. И некоторое время они шли нога в ногу, молча, внимательные к любому шороху из кустов вокруг.

Первая часть пути прошла без происшествий. Ксейн вспомнил день, когда они с Акслин отправились смотреть пересмешников. Это была обычная прогулка. По пути они болтали, почти флиртовали, и юноша поразился тому, каким беспечным он был. Сейчас, шагая в строю будущих Стражей, он совсем не чувствовал себя на прогулке. Это была серьёзная экспедиция на вражескую территорию.

Спустя некоторое время Ксейн ощутил присутствие монстров. Сколько он себя помнил, в нём всегда была эта способность заранее чуять их приближение. Это было что-то вроде покалывания в затылке, которое обостряло все органы чувств.

Раньше Ксейн считал, что это его исключительная особенность, но в Бастионе узнал, что все Стражи рождались с ней.

Шесть курсантов одновременно подняли оружие, и Ксейн снова почувствовал себя частью чего-то большего. Слова и взгляды были не нужны: присутствие монстров ощутили все. Разделив территорию, мальчики быстро исследовали придорожные кусты.

Раньше всех монстров обнаружил Третий.

– Плевальщики, – предупредил он.

Все шестеро подняли головы. Ветви деревьев образовывали над дорогой красивую зелёную арку, глядя на которую, трудно было представить, что там скрывается опасность.