Поэтому он первым заметил справа небольшой спуск, который вёл к скрытому в листве ручью.

Ксейн искоса посмотрел туда, чувствуя, как колотится сердце.

Может, стоило броситься сейчас вниз, скатиться на дно оврага и спрятаться в укрытии среди деревьев на берегу? Конечно, товарищи по бригаде начали бы его преследовать, но в этих зарослях прятаться было бы удобнее, чем где-либо.

– Пятый? – позвал Шестой. – Что ты там видишь?

– Ничего, – уклончиво ответил Ксейн. – Есть вода, но не думаю, что стоит спускаться к ней. Овраг кажется довольно крутым, а у нас ещё достаточно воды.

Шестой согласно кивнул.

Но Ксейн уже принял решение. Так как он опасался, что товарищи могут догадаться о его намерениях, он решил попытаться сбежать не сейчас, а на обратном пути. Группа, кажется, не собиралась уходить с дороги, а это означало, что обратно они, вероятно, пойдут тем же маршрутом.

Дальше тропа побежала вниз, лес медленно расступился, и бригада Сумрак вышла на просторный луг.

Как и предсказывал Четвёртый, именно там на них и напали щелкунчики. Эти существа производили огромное количество звуков, которые напоминали особый язык, но Стражи знали, что издают они их исключительно для того, чтобы сбить с толку своих жертв.

Щелчки, скрипы, гул раздавались отовсюду, из-за чего определить местонахождение и точное количество монстров было очень сложно.

Но чуткий слух Стражей без проблем справился с этой задачей.

Мальчики встали в круг, спинами к его центру и оружием наперевес, чтобы не оказаться застигнутыми врасплох.

Из-за зеленоватой, похожей на мох, кожи, щелкунчиков тяжело было различить в высокой траве, но золотистые глаза курсантов находили монстров задолго до того, как они обзначали себя сами.

Ксейн почувствовал почти дикую радость, когда его копьё вошло в тело первого щелкунчика. В обеих руках у юноши было по кинжалу, каждый из которых он готов был вонзить в следующего монстра. Хотя копьё всё ещё было любимым видом оружия Ксейна, кинжалами он владел тоже очень неплохо.

Тут в кустах он заметил ещё одного щелкунчика и бросился на него. Извивающееся тело существа выгнулось дугой от боли, когда остриё кинжала вошло в его позвоночник.

Как только ребята из подразделения Сумрак разомкнули свой круг, земля перед ними оказалась усеянной трупами восьми щелкунчиков. Мальчики с гордостью осматривали результаты своей работы. Они действовали, как идеально слаженная смертоносная команда. На всю операцию ушло несколко минут, а они не то что не получили травм, но даже не слишком запыхались.

– Дело сделано! – воскликнул Первый, ликуя.