Любой прохожий спокойно бы прошёл бы по этой тропе, не обратив внимания на угрозу в ветвях. А потом стало бы слишком поздно.

– Я разберусь, – объявил Первый.

Никто не стал спорить с ним. Первый виртуозно стрелял из лука. Всего за несколько минут он сбил всех плевальщиков, спрятанных в листве.

После того, как последний монстр упал к ногам Ксейна, щекотание в затылке резко прекратилось.

И снова никто не сказал ни слова. То, что путь освободился, было понятно и так.

Ребята двинулись дальше. В последующие часы они столкнулись со скрипунами и тройкой бородавчатых. Им пришлось пробивать себе путь среди щупалец корявых, которые в изобилии торчали там и здесь вдоль тропы. Ксейн с интересом рассматривал этих монстров, во-первых, потому что не видел их раньше, а во-вторых, потому что именно они были виновниками хромоты Акслин. Для курсантов было очевидно, что скрученные щупальцы, торчащие из земли, – это отростки корявых, а не корни. Однако они знали, что простым людям эта разница почти не видна.

«Как это может быть? – думал Ксейн. – Почему мы так отличаемся от других? Почему видим то, чего не видят они? Почему иначе чувствуем монстров?»

Как-то раз Первый в шутку заметил, что раз Стражи так превосходили обычных людей, следующим Верховным правителем должен быть Страж.

И Ксейн поймал себя на том, что в каком-то смысле был с ним согласен. Стражи не просто отличались от всех остальных. И они были не просто лучше.

Они были лучшими.

Солнце поднялось высоко, поэтому мальчики решили остановиться перекусить. И впервые за весь день разрешили себе прокомментировать статус миссии.

– Сколько времени потребуется, чтобы найти щелкунчиков? – спросил Третий. – Инструктор сказал, что их много, но, похоже, они нас избегают.

– Возможно, мы пошли неправильным путём, – сказал Четвёртый. – Щелкунчики перемещаются в основном по лугам, а мы всё дальше и дальще углубляемся в лесную зону. Может, нам следовало пойти по главной дороге.

– Боишься, что нас застанет темнота в лесу? – подколол его Первый.

Четвёртый не стал отвечать, но Ксейн искоса взглянул на Второго.

Пока он неплохо справлялся, но никто не хотел погружать его в слишком сложные ситуации, да ещё и в самую первую его экспедицию.

– Я предлагаю продолжить идти той же дорогой, – сказал Шестой. – Лес здесь не такой уж и густой, и, в конце концов, мы снова выйдем на равнину.

Они продолжили путь. Тропа то исчезала, то появлялась вновь, где-то дорогу полностью отвоевали кустарники. В какой-то момент Ксейн обнаружил себя идущим впереди группы: в лесу у него явно было больше опыта, чем у ребят из Цитадели.