Так и вышло: Константин наклонил голову, но в тот же миг, смутившись, отстранился, не отдавая себе отчета почему. На миг ему почудилось, что поцеловать Марианну столь же неестественно и даже кощунственно, как вожделеть древнюю Праматерь, умудренную опытом старицу или ту черноокую госпожу с жестким взглядом, что вечно перетасовывает колоду Таро. Эту глупую мысль он тотчас изгнал из головы ввиду ее явной нелепости, но момент был упущен, искра желания угасла. Поцелуй так и остался в череде прошлых желаний, невоплотившихся и забытых. Неловкое молчание начинало тяготить. Константин взял Марианну на руки и понес на первый этаж в зал к покинутому инвалидному креслу.

Но что же все-таки произошло с Ильей после атаки става боевых рун зазеркалья? Он поднялся, незамеченный, потерянный для всего и для себя самого, отрешенный, словно в забытьи, и, еле волоча ноги, спустился вниз. Попался на глаза старой цыганке, которая знала: карты не врут, – без сил проковылял мимо. Пересек зал, добрался до освещенных лунным сиянием входных дверей, те тут же отворились. Он глубоко вдохнул, и это могла быть свобода, если бы не тронула черствую душу Грегора печать заклятья и если бы не разъяренный оскал, ставшая дыбом шерсть и свирепый рык выступившего ему навстречу из темноты чудища. «Заклинаю на смерть…» – ядовито шипела сквозь ворох мыслей жестокая дочь Мэв, решительно и необратимо наступала сама тьма ему на погибель. С каждым шагом черное чудище выманивало его силы, конечности немели, из тела утекала кровь. Грудь пронзила резкая боль. Рука потянулась к сердцу – не достигнув цели, безвольно опустилась: ушли прочь силы, и кровь тоже ушла. Грегор, благородный эмиссар спасительной Гидры, рухнул лицом в мокрую грязь, канув в небытие.

На том месте его без признаков жизни и застали Степа и Аким, в то время как Валера обследовал зал. Степа поначалу отпрянул, увидев рядом с телом огромного черного пса. Аким остолбенел, не веря глазам:

– Лохматик! Ты как здесь…

Мальчик обнял пса, шокировав Степу, который вновь потерял уверенность в том, что покинул Страну Чудес.

– Это мой пес, Лохматик. Ума не приложу, как он здесь оказался.

К воротам подъехала «скорая», за ней – полиция. Гражданские и официальные лица набежали, как муравьи. Они наводнили пространство зала гулом и слепящим светом, который лишь раздражал медленно приходивших в себя людей – гостей злополучного перформанса скандального музыканта.

Пришел в себя и Пашка. Едва очнувшись, он искренне возжелал вновь забыться сном, так как его пробуждение тотчас отравило появление Пробела – личности, которую он не только не мечтал лицезреть в предлагаемых жизнью обстоятельствах, а будь на то его воля, предпочел бы и вовсе о нем забыть. Но судьба не была столь благосклонна – Пробел стоял над ним, исполненный тошнотворного сочувствия. И мерзкая вонючая псина тоже была тут как тут. Ему казалось, что псина злорадно улыбается и воняет, и чем больше улыбается, тем ядренее исходящая от нее вонь. Все прискорбно, гадко, тошно – Пашку и в самом деле вырвало.