Студентки, застигнутые неожиданным признанием, оторопели. Их испуганные взоры обратились к Ёну. Подтверждая заявление Сержа, он кивнул.

– Я готов к вашим вопросам, ― сказал Серж.

Шэрон прикрыла ладошкой рот. Шаана, хватая подругу, пробрюзжала:

– Я говорила, он странный, а ты: «Пойдем, будет весело».

– Когда я узнал, моя первая реакция была такой же, ― вступился физик.

– Обещаю, мы не вызовем полицию, только не трогайте нас, ― попятились они.

Студентки отступили в соседний зал, откуда послышалось эхо ускоряющихся шагов.

– Мерзавец, ― чиркнул Серж, ― ты спровоцировал меня! С дикарями не ведут переговоров, и тебе это известно.

– Ты не дикарь. Не злись, я действовал из хороших побуждений.

– Скоро явится полиция, и меня выволокут отсюда за то, что я посмел появиться в общественном месте. Вот к чему привели твои побуждения.

– Ты открыто заявил о своем статусе и надеялся на мгновенное признание? Ты наивен. Это равносильно тому, чтобы с первой попытки доказать сложную теорему. Так не бывает. Ты ошибешься тысячу раз, чтобы продвинуться на миллиметр. Я хотел подбодрить тебя, ведь без начинания не добьешься результата. Но я ошибся. Ты не собираешься ничего добиваться, тебя устраивает притворство перед глупыми кокетками.

– Тебе не понять, ― озабоченно метнул Серж.

– Если я не смог разгадать задумку скульптора, это не значит, что я не пойму разъяснений.

– Бабушка учила меня, что, когда приходишь в гости, следует вести себя подобающе. Им неприятно общение с такими, как я, так зачем ставить их в неудобное положение? Это называется уважением.

– Серж и уважение гомункулов? ― с преувеличенным замешательством произнес Ён. ― Если ты не влюбился в этих дурочек ― что вряд ли, ― то дело в чем-то другом. А может, тебе важно быть похожим на нас…

Серж не подтвердил и не опроверг догадки физика, а лишь отвернулся, привязав взгляд к портрету смотрящего с осуждением старца. Обдумав слова Ёна, он хотел что-то ответить, но тот его опередил:

– Назвать замысел художника? К сожалению, мне это не под силу. К таким моральным и этическими подтекстам жизнь меня не готовила, а в голову таких знаний в Корее не заливают.

– Экспертом по картинам тебе точно не стать, ― усмехнулся Серж, ― зато ты разглядел нечто большее. Твое предположение относительно меня…

Внезапно на всех экранах ― от плоских до голографических, от внутренних до уличных, от маленьких до искусственного неба ― появилось изображение адмирала Макролиса в окружении подчиненных. Председатель совета директоров Хайлл Хантер грубо отчитывал его: «Это тебе не прогулочный катер ― утонул и забыл, этот булыжник и на Землю грохнуться может! Туристам ничего не сообщать, эвакуацию не начинать. Из-за нехватки шлюпок начнется паника. Первоочередная задача персонала ― законсервировать объект, а не отстреливать паникующих». Голос проревел из сотен динамиков и прервался режущим писком. Предобморочные гримасы экипажа сменила надпись: «ТЕХНИЧЕСКИЕ НЕПОЛАДКИ».