Крышка технического люка открылась без малейших усилий. Они залезли внутрь металлической трахеи.

– Металл хрупкий, ступай по ребрам жесткости, а то шмякнешься на мостовую, – предупредил Хайлл.

Ён отметил для себя неприятную особенность спутника считать окружающих круглыми идиотами. Неужто корейскому физику следует объяснять элементарные вещи, когда он без труда представит многомерное пространство, не то, что конфигурацию и устойчивость каких-то труб? Неудивительно, что Макролис, дабы угодить своему боссу, выбрал амплуа глуповатого адмирала. Только так он мог ловко обставить потерявшего бдительность руководителя совета директоров. Одной записи, на которой тот запрещает эвакуацию, хватит для пышных похорон его председательской карьеры, что уж говорить о приказе остановить Дэнкинс. Единственная возможность избежать лютого позора и судебных тяжб – перезагрузка времени. Ради такого Хайлл без раздумий вырвет себе второй глаз.

Они брели по нескончаемым воздуховодам, поднимались, а после спускались в низины, подтопленные жидкой атмосферой; пролезали между лопастями неработающих вентиляторов и обходили громоздкие теплообменники. По пути председатель делился своим управленческим опытом:

– Где-то в трехстах метрах над Кеплером, чуть сбоку, есть небольшая пустота – меньше Эдема раза в два. Когда Дэнкинс заселяли, ее пропустили, а три года назад решили построить что-то толковое, но столкнулись с проблемой: слишком высокая цена на кубический метр строительства. Я прилетел на Дэнкинс, чтобы провести аудит и найти какое-нибудь простое решение. Я всегда вникаю в мельчайшие детали и часто замечаю то, чего не видят люди, проработавшие в своей сфере десятки лет. Тогда с инженерами я намотал километры по этим трубам и придумал… Эту заслонку мы уже проходили? Вроде нет… Так вот, я предложил не строить дорогостоящую систему очистки, а позаимствовать излишки воздуха у других астеполисов. Это сэкономило бы средства корпорации и значительно увеличило высоту застройки. Все что требовалось, так это слегка модернизировать межпалубный канал, предназначенный для экстренных случаев, когда при выходе из строя системы регенерации в каком-нибудь из астеполисов, воздух нагоняется из других частей астероида. В старые времена строили с тройной степенью надежности… Нет, все-таки тут мы проходили, повернем налево… Так, на чем я остановился? Значит, с момента постройки канала он так и простоял ни разу не востребованный. Очистные системы периодически выходят из строя, но чтобы вылетели все ячейки одновременно – такого никогда не случалось. И что ты думаешь? Столько месяцев работы, и правление большинством голосов хоронит проект! Они сочли отсутствие локальной системы очистки нарушением правил безопасности. Все уперлось в закорючку каких-то старых норм, которые менять никто не отважился… Наверно, здесь направо…