– Я всегда оправдываю возложенные на меня надежды. Особенно когда меня подталкивают к перезагрузке времени так бескорыстно, как это делаешь ты, Хайлл. Мы лучше придем к взаимопониманию, если ты прислушаешься ко мне.

– Хорошо, пусть Донахай идет с нами, – сдался Хантер.

– Вот видишь, компромисс – это совсем не сложно. Кстати, мы чуть не пробежали мимо соединительного воздуховода, – показал Ён на прямоугольную панель из плотно прижатых друг к другу вертикальных пластин.

– Где-то должен быть открывающий механизм. Юджин, это по твоей специальности.

Донкерман без лишних заминок выбил неприметный лючок и вылез наружу. Проследовавший за ним Хантер обратился к Ёну по приватному каналу связи:

– Ты уверен, что это Юджин?

– Мы же не можем снять с него экипировку и проверить.

– Надеюсь, ты прав, как и в случае с Макролисом.

– Во всяком случае запястье у него повреждено в том же месте.

Они оказались в помещении, оккупированным гидравлическим монстром, что приводил в движение внутриканальную заслонку. Донкерман повернул рычаг, но ничего не произошло.

– Трансмиссия промерзла, – предположил физик.

– Механизмы спроектированы для экстремальных условий. Вероятно, командная палуба заблокировала его. Донахай, выдерни блокировочный предохранитель и проведи манипуляции вручную.

Юджин перевел агрегат в мануальное управление, развернув рычаг в положение «открыть», и провернул затвор в обратную сторону. Вспыхнули предупреждающие лампы, истошно покалывающие красным.

– Донахай, что ты возишься?

Все произошло мгновенно. Донкерман выдернул предохранитель, и тут же механизм спрыгнул с бетонного пьедестала. Разъяренным зверем он промчался мимо, с грохотом вошел в стену камеры, словно та была из пластика, и исчез в провале. Дикий свист и очередь взрывов заглушили радиоэфир. Пол содрогался, как при девятибалльном землетрясении. Рухнули кронштейны держащие потолочные балки.

Когда гвалт стих, а неровное дыхание Хантера в микрофон стало слышно отчетливо, Ён вылез из-под завала и помог Донахаю освободить председателя.

Кеплер превратился в неузнаваемые руины. Через снесенную боковую стену проглядывался развороченный городишко, от которого чудом уцелела пятерня из обелисков, торчащих из крошева.

– Донахай, как это случилось? – очень спокойно, будто размах произошедшего еще только забрезжил на горизонте сознания, спросил Хайлл. А через минуту он уже поливал подчиненного отборной бранью. Когда матерные слова на английском исчерпались, он перешел на скандинавский.

Пока Юджин, склонив глазастый шлем, подвергался словесной экзекуции, Ён представил себе ход событий, которые чуть было не привели их к гибели. Донкерман долго возился с механизмом, так как ручка не поддавалась из-за сработавшей блокировки. Хайлл потребовал снять предохранитель. Подчиненный, игнорируя системные предупреждения, провернул рычаг. Заслонки открылись, и воздушные массы из многокилометрового вертикального колодца устремились в вакуум астеполиса. Атмосферное цунами взорвало воздуховоды как надувные шарики. На улицы пролился дождь из кронштейнов, труб и световых панелей небосклона. Но то была первая волна. Вторая – окончательно уничтожила астеполис. Атмосфера Кеплера, выпавшая в осадок, вмиг разогрелась от поступившего теплого воздуха. Эффект был сравним со взрывом газового баллона, брошенного в огонь. Изящные сооружения вздулись, словно парус в ураган, и разлетелись мелкими брызгами. Здания покрепче, рассыпаясь карточными домиками, падали одно на другое. Венткамера, в которой им посчастливилось уцелеть, будучи заглубленной в толщу астероида, не рухнула с остальными городскими постройками.