Ён впрыгнул в гравибутсы и бросился к воздушному шлюзу, надеясь, что Серж еще не улетел. Он обязан догнать его. Минерал не должен покинуть космический объект.

Чистенький, без налета копоти и сажи, прозрачный люк захлопнулся бесшумно. Инкубаторную Чин посещал в скафандре, и в случае утечки ксеновируса мог безопасно покинуть исследовательское помещение, не распространив заразы. Теперь это работало наоборот: инкубаторная была чистой зоной, в то время как первая палуба загрязнилась.

«ИДЕТ СКАНИРОВАНИЕ», – появилось знакомое голографическое сообщение.

Когда он сдерживал дыхание и мгновение казались вечностью, даже тогда время шло куда быстрее. «Почему же так долго?» – волновался физик, перетасовывая шприц-пистолет вспотевшими ладонями. Шприц, жидкость…

«КСЕНОВИРУСНЫЙ СТАТУС: УСТАНАВЛИВАЕТСЯ…»

Мысль загустела от осознания того, что его вот-вот обдаст волной плазмы.

«ПОДТВЕРЖДАЕТСЯ…» – мигала голограммная надпись.

Сделалось невыносимо душно; воздух, тугой от прихватившего волнения, остановился. Секунды проживались с разящим ожиданием приговора, цилиндрические стены напирали.

«…НЕ ПОДТВЕРЖДЕН», – изменился статус.

Камера выпустила Ёна в агреблок, похожий на разоренный улей. Спальные комнаты-соты бессмысленно образовывали многоуровневые утесы с недостроенными переходами и ведущими в никуда рампами. Странное место. Маленькое для астеполиса, и слишком большое, чтобы называться помещением. На пыльных табло значились направления в различные «центры»: питания, релаксации, водных процедур и так далее. Чередующиеся черно-желтые полосы предупреждали о неровностях пола и вели к промышленной канализации, куда сбрасывали выработанную породу. Тут же затаилась малоприметная дверь, которая вела в мир привычных вещей. С противоположной стороны дверь была защищена стеновой панелью, которую без специального ключа-допуска невозможно открыть. Кто бы догадался, что за каким-то листом углепластика скрывается запасной вход в адскую обитель!

В лифтовом холле лежало два брошенных скафандра и шлемы. Лифты не работали – на дисплеях высвечивалась надпись: «ТЕХНИЧЕСКИЙ СБОЙ». Поднятая герметичная дверь предлагала свободный доступ на лестничную площадку. Странно, ведь донкерман – тот, настоящий, что погиб в астеполисе Кеплер – обязан был проверить каждый вход и выход. Возможно, сломался подъемно-опускной механизм…

Впереди, как гласил указатель, предстояло изнурительное путешествие до Нулевой Точки в две тысячи ступеней. Поднимаясь, Ён частенько заглядывал в колодец между лестничных маршей, чтобы проверить, нет ли кого поблизости. Зигзаги поручней были лишены руки врага или крадущейся тени, и он продолжал утомительный подъем, но на всякий случай держал шприц-пистолет наготове. Когда гравитация приблизилась к нулевым значениям, ступеньки преобразовались в высоченные марши, на которые приходилось запрыгивать, впрочем, без особых усилий. Присест, толчок и взлет на пять-шесть метров – до следующего выступа.