– Сергей, что хочет от тебя этот сукин кот? – спросил отец, пораженный своим отступлением.

– Мы просто беседуем. Все в порядке.

– Что-то не похоже.

– У нас появились некоторые сложности.

– Это он создал их? – Отец исподлобья глядел на Хантера. Тот же не воспринимал Зилла как опасность, а с интересом вслушивался в незнакомую для него речь.

– Мы не можем улететь без одного человека. Его зовут Ён Нгуен, он кореец. Возможно, он заблудился на полпути сюда.

– Скорее разыщем его и сматываемся.

Сергей сообщил председателю, что они с отцом приведут Ёна. Тот одобрил идею, правда, с одной оговоркой:

– Вы ведь пришли в Нулевую Точку вместе? Стало быть, ваш родитель, зная путь сюда, сможет пройти его в обратном направлении самостоятельно, а мы пока кое-что обсудим. – Тон, с которым было высказано пожелание, требовал полного согласия.

Выслушав настойчивые уговоры и предупреждения не проходить сквозь огнедышащие шлюзы, Зилл согласился доставить Ёна. Серж вкратце описал его внешность. Уходя, отец несколько раз повернулся, чтобы посмотреть на сына в обществе мутного типа.

– Надеюсь, с Ёном не приключилась беда, – благодушно произнес председатель. Его скользкий взгляд коснулся губ Сержа, поднялся по переносице, прополз меж извилин мозга. – Каони послал вас за Чёрным эфиром… Чин Лю был мертв, когда вы попали в его лабораторию, верно?

– Каони обещал щедро вознаградить меня, – залопотал было Серж, но, вспомнив ценный совет не робеть в тех редких случаях, когда говоришь правду, он одернул себя. Вне зависимости оттого, блефует он или искренен, как ангел во плоти, он должен вести себя одинаково – самоуверенно и чуточку небрежно. – К сожалению, не я прикончил Чина. Я бы сделал это совершенно бесплатно, – без малейшей застенчивости признался он.

– Думаю, в вашу договоренность это задание не входило. Так кто передал вам контейнер?

– Никто. – Серж не догадывался, чего добивается Хантер, но решил убедить его, что Эфира у него нет. «Сознаться всегда успею», – прикинул он.

– Значит, вам повезло найти его. Где именно?

– Контейнер или минерал?

– Не заставляйте меня повторяться.

– Я нашел его в столе…

– Ложь.

– На полке…