Экипировочная рама нарядила пассажиров в комбинезоны со встроенной функций коалесценции86 для безопасного перелета. Ёна поставили вертикально и протолкнули через раму, где на другой стороне его подхватил Зилл. Отец уселся рядом с ученым на последнем ряду частного министерского шаттла, выглядевшего как уменьшенная копия космолета, на котором Серж прибыл на Дэнкинс. Шаана, к удивлению Сержа, попросила его сесть рядом, а через проход им составила компанию Шэрон. Когда все расселись, он отправил короткое К-сообщение: «Готов. Черный эфир у меня. Ён на борту».

Дрогнув, шаттл отстыковался. Включились двигатели, пассажиров вжало в сиденья.

Из-за громады Дэнкинса выглянуло солнце, по-космически яркое и грубое. Шаана затемнила стекло иллюминатора, пряча личико от ослепительно-белого светила. Она извинилась перед Сержем за свое поведение, оправдываясь глупыми предрассудками. Он тоже признался, что выходка с рукопожатием была необдуманной. Шаана осторожно прижала свой локоть к боку Сержа, а затем спросила:

– Как вы миритесь?

– Целуемся, – не задумываясь выдал парень. – Прижимаемся губами…

– Я слышала об этом. – Шаана, преодолев секундную нерешительность, чмокнула его в щеку. Его впервые поцеловала девушка! Предательский румянец полыхнул на лице. Он не питал каких-то розово-тягучих иллюзий, но, кто знает, как сложится судьба? Любой девушке по вкусу победители – а именно таким он себя считал. Победитель! Такое сладкое слово.

Преодолев четверть пути, они обогнали рой спасательных шлюпок. Сидящий позади парень в спортивном костюме пояснял соседу по креслу, что минимальное количество топлива дает шлюпкам небольшой начальный разгон, чтобы скатиться в гравитационную воронку Земли, далее они приземлятся в ближайшем космопорте.

Линия дня и ночи делила планету по Индийскому океану. На темной стороне выделялись горящие точки гигаполисов, а там, где уже рассвело, бирюзовое море сквозило в прорехах молочных облаков; на экваторе переливалось северное сияние, подпалившее атмосферу зеленоватым свечением (из-за смены полюсов Земли, оно появлялось в совершенно неожиданных местах, и могло продолжаться неделями). Звезд не видно, и даже великан Дэнкинс утонул в безграничных далях космоса.

Сергей, не выспавшись в Нулевой Точке, погрузился в красочный сон, в котором купил просторный дом на берегу озера. Он осматривал с отцом просторную залу с распахнутыми окнами, на которых ветер оживлял белые занавески. На улице стояли члены семьи. Они словно боялись зайти. Бабушка, опираясь на палочку, зрячая, смотрела с сожалением. Вик, обнимая Кристин, бесшумно шевелил губами, будто упрашивал их выйти, а дядя Миша почему-то плакал. А еще там был Трэй. Тот стоял неподалеку и носком ботинка выводил на песке грустные рожицы. Внезапно стены дома развалились. Серж проснулся.