– Ты ничего не понял, – изрекла пещера старушечьего рта под скрип деревянных половиц.

– Да, я не понимаю, зачем был нужен патруль времени. Почему они не обратились с проблемой ко мне, а предпочли взорвать НИИ?

– А ты прислушался бы к мнению Японии, с которой Азиатский Союз с трудом поддерживает дипломатические связи?

– Вы избрали легкий путь, но из-за вашего вмешательства события на последней неделе апреля сбились, и в этом виноваты вы.

– Япония? – с насмешкой переспросила Чиёко.

– А кто же еще? Ты же не будешь отрицать, что петля времени существует? Я нашел этому множество подтверждений. Твои наемники были в курсе мелочей, известных только мне. Следовательно, события уже происходили. Информацию о них вы забрали у меня во время процедуры сатори и передали в прошлое. Ты даже сейчас не скрываешь, что мои оцифрованные мысли тебе известны! Помоги исправить ошибку. Теперь, зная, чем все закончится, мы перезагрузим время. Ваш антибитовый передатчик пошлет предупреждающую абиграмму. – Добавив в голос суровости, физик потребовал: – И пусть твои люди не вмешиваются.

– Обойдемся без абиграмм. Отныне время идет только вперед.

– Ты отказываешь?

Она устало вздохнула.

– Однажды вы уже перезапускали время, ведь так? – не отступал Ён. – В чем сложность повторить процесс? Или у вас проблемы с антиматерией? – Продолжающееся молчание он использовал для уговоров – совершенно ненужных, так как она давно все решила. – Почему противишься? Существование Земли для тебя ведь неважно, ты с незапамятных времен обладала властью и с перезагрузкой ее не потеряешь.

Когда он замолчал, старуха еще долго разглядывала его. Как же она надеялась, что он проявит смекалку, усомнится в правильности собственных суждений. Но нет, вместо здравомыслия в ответном взгляде чувствовалось предвкушение успеха. Как же досадно будет его разочаровывать. В очередной раз…

– Чиёко?

– Цикличность утомила меня, – вздохнула она.

– Я распутаю временную петлю, только не мешай.

– Я никогда не вмешивалась. Сабуро, Сейджи и Ичинами – те патрульные времени, как ты их назвал – не какие-то нанятые киллеры, они твои дубликаты. Все три личности – это был ты.

– Я? Как я мог быть сразу тремя? Да они даже непохожи на меня, а существование машины времени противоречит законам физики.

– Материю невозможно переместить в прошлое, а вот сознание – другое дело.

– Я – подпрограмма? – Ужас овладел ученым. Он вскочил, прошелся вокруг кресла, удерживая голову, будто она вот-вот скатится с плеч. Вновь уселся, беспокойно перебирая пальцы, словно пересчитывал их.