Кто же я этому крошечному чуду? – размышлял он, вглядываясь в плотно слипшиеся прозрачные веки, в сморщенное курносое личико, прижавшееся к стенке сосуда, как к материнскому лоно. – Мать? Отец? Или и то, и другое вместе? Я "зачал" его, "выносил", выстрадал. И за это я вознагражден уникальной возможностью созерцать ежедневно, ежечасно все стадии формирования человеческого существа – поэтапного зарождения себя самого! Мне мог бы позавидовать весь ученый мир.

Гроссе совсем недолго колебался между искушением обнародовать свой триумф и необходимостью навсегда сокрыть его от людей. Надежда использовать со временем развивающуюся по заданной им матрице живую плоть в корыстных целях одержала верх над амбициями и тщеславием.

Однако он понимал, что впереди его ждут нешуточные проблемы, которые надлежало обдумать и решить заблаговременно. Его карьера ученого и хирурга в ту пору была на взлете. Благодаря своему особому дару и напористости он рано добился признания. Экспериментируя в области нейрохирургии, трансплантации органов и регенерации тканей, Гроссе сотрудничал с карифеями медицины, активно выступал в прессе и на симпозиумах. Но как только в пробирке с будущим клоном началось интенсивное деление клеток, все разом изменилось. Он практически на целый год выпал из науки и медицины.

А эмбрион неуклонно рос, и в случае удачи чисто лабораторный эксперимент неминуемо должен был вылиться в тривиальный уход за грудным младенцем со всеми вытекающими отсюда последствиями. Гроссе не мог и не хотел превращаться в бессменную няньку. Ему нужно было надежное, скрытое от посторонних глаз убежище и добросовестный, всецело преданный ему человек, которому он смог бы доверить заботы о бесценном клоне.

Первая часть дилемы решилась довольно просто. Нанятый им маклер по недвижимости подыскал одиноко стоящую виллу вдали от жилья и дорог. Оформив покупку, Гроссе не стал заниматься ремонтом дома, но зато уделил особое внимание планировке участка. Он обнес его высокой глухой стеной, снабженной автоматическими воротами, оборудовал спортивную площадку и бассейн, чтобы будущий ребенок мог полноценно развиваться физически.

Со второй проблемой пришлось повозиться основательнее. Он долго, придирчиво присматривался к персоналу клиники, в которой практиковал, пока не остановил свой выбор на Джимми – скромном, исполнительном санитаре, не брезговавшем никакой работой. На то, чтобы подготовить избранный объект к роли бессменного раба-затворника, соответствующим образом воздействовать на его сознание и психику, потребовалось время и изощренная изобретательность – от лжетрансплантации до лжесмерти. Зато теперь необходимые тылы были гарантированы.