— Куда мы идём? — не выдержала я, когда мы миновали обклеенную листовками доску объявлений. Глаз успел выхватить перечеркнутый символ Ордена Крона, который стязатель проигнорировал, и афишу кроуницкого театра.

— Нас ждут в приюте, — коротко отозвался Каас, не останавливаясь.

Ничего похожего на роскошные поместья вокруг не было видно: свое название «Долина нищих» район вполне оправдывал. У голых стен ютились перехваченные обручами бочки, пустые ящики и плоские обломки плит, некогда бывшие ступенями. Низкие козырьки крыш с тёмной черепицей едва выступали над стенами, из торчащих дымоходов кое-где вырывался дым. В одном из закоулков грызлись две тощие собаки, больше похожие на волчат. Завидев нас, они ощетинились и зарычали.

— Пошли вон, — зло гаркнул Каас, и псы немедленно ретировались, поджав хвосты.

Через пару тесных жилых проулков мы набрели на голубую вывеску стойла, и мой проводник остановился. Засомневавшись, он свернул в ближайший дворик и удивлённо огляделся, обнаружив колодец и питьевой фонтанчик на сырой заплесневелой стене. Должно быть, прекрасно ориентирующийся в городе стязатель тоже был тут впервые. Сточных труб нигде не было, и это навело меня на мысль, что людям из ближайших домов приходится носить воду вёдрами. Я даже немного устыдилась того, как быстро привыкла к комфортному быту академии.

Крепкая, как наша кухарка Элька Павс, женщина с копной медных волос суетилась на высоких потрескавшихся ступенях: встряхивала мокрое бельё над мыльным тазом, развешивала его на чугунных перилах и изгороди. Заметив нас, она застыла, нахмурившись. На миг мне показалось, что Каас сейчас грубо прогонит её, как недавних собак, но женщина сама спряталась в доме, бросив стирку. Щёлкнули дверные засовы.

— Прости, что я так долго, — Каас подошёл почти вплотную, когда мы остались одни. — В Ложе начали что-то подозревать на мой счёт, пришлось доказывать свою верность.

— Тебе сейчас ничто не угрожает? — нахмурилась я.

— Теперь уже нет, — успокоил стязатель, рассматривая моё лицо из-под опущенных век. — Если бы ты знала, как приятно возвращаться в Кроуниц, где меня ждут. Я очень скучал.

Начало разговора мне не понравилось. Каас выглядел напряжённым и опасным, хотя я и знала, что могу его не бояться.

— Я тоже скучала, — соврала я, с преувеличенным интересом рассматривая заплёванный каменный фонтанчик в стене.

Вода лилась тонкой струйкой из раскрытой пасти ящерицы, оставляя на серых плитах тёмный скользкий след. В фигурной истёртой чаше плавал мусор вперемешку с лепестками маральника.