– Спасибо, господин. А когда мне придет срок отдать кровь и быть принятым, ты встанешь рядом со мной? Тремон бы встал, но он…

Я кивнул:

– Понимаю. Это честь для меня.

Он отъехал, а я отступил в толпу, любуясь молодыми людьми. Через несколько минут меня тронула за плечо Джойсан.

Я нерешительно коснулся ее руки, потом взял ее ладонь в свои. Следя за выступлением подростков, мы соприкоснулись мыслями. Я обратился к ней:

«Прости меня за обидные слова. – Пальцы ее лежали у меня на ладони – маленькие, намозоленные, а ответные мысли влетали в сознание теплыми искорками. – Я не подумал».

«Забудь об этом, муж, – мгновенно ответила она. – Ты был утомлен и не мог знать…»

Ее мысленный «голос» отдалился: мысль ушла туда, куда я с моим скудным умением не мог за ней последовать.

«Чего я не мог знать? Что-то случилось, пока меня не было?»

Я сквозь зарево заходящего солнца высматривал Гарета – тот как раз метнул дротик в набитую сеном лошадиную шкуру, и зрители взорвались криками, когда зазубренный наконечник вошел в мишень, едва не пробив ее насквозь.

«Об этом после поговорим, муж».

Я виновато вскинулся, поняв, что пропустил несколько слов моей госпожи. Но прикосновение ее мысли было согрето пониманием.

«Этот мальчик, Гарет… вы сдружились. Я рада…»

«Он отличный парень… Тебе бы познакомиться с его сестренкой Нитой. Такая смешная…»

Я несколькими вспышками воспоминаний рассказал ей о спасении тонущей девочки.

В ее мысленном отклике было столько восхищения и похвал, что я почувствовал себя не меньше чем героем сражения. Я, не отрывая глаз от продолжающегося испытания на меткость Гарета, коснулся пальцами ее губ. Джойсан, тоже не поворачиваясь, легко, как бабочка, погладила мне пальцами щеку.

Когда солнце, собираясь нырнуть за край, окрасило пламенем западную равнину, мы собрались для церемонии посвящения. Я стоял рядом с Гаретом вместе с его отцом Клеоном и матерью Ангой. Джонка с Ниду заняли почетные места по сторонам древней, в пятнах лошадиной шкуры. Шаманка держала в правой руке изогнутый полумесяцем клинок. Наконец подошла очередь Гарета, он выступил вперед, встал один перед рядами.

Джонка сурово вопросила:

– Гарет, сын Клеона, сын Анги, готов ли ты отдать свою кровь для процветания киога? Готов ли ты с этого дня и впредь стать живой преградой против всякого Зла, грозящего твоему народу?

– Готов.