Едва Ли Хон подумал, что ему следовало бы держаться сейчас подальше не от пришедшего за ним человека, а от собственного стражника, как капитан шагнул к нему, на ходу вскидывая меч и рубанул по воздуху с плеча. Ли Хон не успел даже испугаться: меч просвистел рядом с его лицом и опустился, разрезая тонкую ткань ночной рубахи, но не задел тело, а вонзился в руку воина дракона. Тот оказался между принцем и капитаном и закрыл его собой.

Капитан удивленно охнул.

— Что ты творишь? Убей его или не мешай мне!

— Он наследник страны, а не изменник, — не дрогнув, проговорил воин. — И я не стану исполнять лживый приказ.

Капитан усмехнулся — непривычно, злобно, лицо рассекла кривая его широких губ и превратилась почти в оскал.

— Глупец, — прошипел капитан. А потом занес руку с мечом для нового удара, но его не последовало: Ли Хон почувствовал, как из его пальцев выскальзывает вспотевшая рукоять ножа, и сам нож входит в тело капитана Има с такой легкостью, будто пронзает только ткань его чонбока, а не плоть под ней.

Капитан вздрогнул, выгнулся и осел, выпуская меч. Тот снова упал на землю со слабым звоном, будто теряя силу. Капитан свалился в ноги воину и больше не поднимался.

Ли Хон был в ужасе. До того, как он успел что-либо спросить или хотя бы найти в себе смелость открыть рот и задать очевидный вопрос, воин повернулся к нему лицом, посмотрел снизу вверх и выдохнул вместе с дымом:

— Если вы наследный принц, я не стану вас убивать.

— Ясно, — кивнул Ли Хон. А что еще он мог сказать?

От воина пахло пеплом и гарью, и пока Ли Хон шел обратно во дворец, впечатывая в землю вместе с каждым шагом прежний страх, смешавшийся теперь с едким разочарованием, чувствовал на себе этот непривычный запах.

Воин тащился за ним в абсолютном молчании, словно не он только что участвовал в самом странном поединке в стенах дворцового комплекса. У главной лестницы уже сновали разбуженные нападением стражники, кричали испуганные служанки, а главный евнух заходился истошным воплем и искал наследного принца. Ли Хон привел воина тайными путями к главному дворцу и остановился в тени растущих тут сосен.

— Думаю, — подал голос воин, — вам теперь нельзя возвращаться во дворец.

— Потому что за мной придут еще раз? — спросил принц. Воин молча кивнул. — Что ж, это логично. Тебя прислал Совет, не так ли?

— Мне сказали, это приказ короля, — ответил воин, и в его голосе принц расслышал извинение, — но теперь я почти уверен, что…

— Это кто-то из советников послал за мной. Отец не стал бы так вероломно покушаться на жизнь единственного живого сына. Ему это точно не выгодно.