Валг сразу сожрал мясо и выпил воду. Отошел и занял место с наветренной стороны. Долго следил оттуда за суетой людей. Дергал круглыми ушами, когда Арина сопела особенно жалобно, но делал вид, что спит. Затем очень по-человечьи вздохнул. Подкрался, щетиня загривок, обнюхал больную ногу девочки. Чуть слышно зарычал. Арина замерла… Удивленно глянула на черного, жуткого зверя. Осторожно тронула его лапу — и снова попыталась разбудить свой дар, отблагодарить за полученное лечение. Так и задремала, не прекратив попыток. Атаман укутал её в одеяло, лег вплотную к спине девочки, валг пристроился у неё под рукой.

До рассвета все уже снова были на ногах. Атаман седлал скакунов. Арина с опаской щупала ремни стремян: скоро пытка возобновится. Но переживала девочка молча, без жалоб.

Во второй день скачка далась Арине много труднее.

Погода держалась, вот разве туман лег густо и выстудил одежду, вымочил насквозь. А новая ночевка опять оказалась слишком короткой, не обеспечила отдыха.

На третий день с востока задул пронизывающий ветер, он швырял пригоршнями дождевые капли, но пока не превращался в ливень — лишь досаждал… Атаман велел надеть плащи, плотно укутать голову. Долго молчал, вслушиваясь в гул ветра.

— Как бы не явился вскорости Вестник… урагана, — нехотя пояснил атаман, скрыв полное имя ветра. — До зазимков тот редко падает. Арина, не поздно вернуться. Последняя возможность. Дальше будет плохо. Совсем плохо.

— Вестник — что это? — шепнула девочка.

— Ветер. Еще его зовут младшим братом. Тот, что идёт следом… — атаман поморщился. — Я надеялся переждать у леса до первого снега и так разминуться с ним. Поскачем во весь дух, и, если не успеем добраться к скалам, не жить нам. Вовсе не жить.

— Я справлюсь, — тихо выговорила Арина.

Сим кивнул, сжал коленями бока скакуна. Яран взвизгнул и прянул — птицей… Он чуял угрозу, но верил другу: впереди найдется подмога. Одинец взрыкнул и тоже наддал. Хотя сделалось заметно, насколько сложно ему не отставать.

День складывался в точности так мерзко, как и ожидал атаман. Ветер непрестанно вымачивал одежду и выстуживал тело, а изредка наваливался порывами, способными сбить скакуна с ног. Ветер превратил пыль в скользкую поверхностную грязь, он неустанно грёб камни, ветки, траву. Скатывал в комья… и тащил эти «игрушки», то высоко подбрасывая, то со свистом и хрустом вминая в грязь. Стоило попасть под удар, как дышать делалось нечем. Запорошенные глаза слепли. Камни и ветки оставляли ссадины на коже. Атаман, поймав очередной ком, отплёвывался и шипел сквозь зубы. Валг рычал и клацал пастью. Арина терпела молча, лишь постанывала.