В сумерках атаман сухо закашлялся смехом и махнул рукой вперед. Там, очень далеко, на краткий миг прорисовались призраком надежды скалы. Тотчас порыв ветра затер их, заслонил хмарью — словно запретил надеяться. Но это было уже неважно. Атаман узнал место! Отсюда он много раз видел скалы. Справа, почти рядом — лощина, её складка заложена как раз поперек ветра. На дне — родник и ручей. Можно отдохнуть по-настоящему. Атаман спешился, взял под уздцы Ярана, еще короче прихватил повод второго скакуна, повел обоих. На ощупь, по памяти… Справа шкурой по бедру терся валг. Его мокрый, пахнущий диким зверем хвост намотался на голову. Песок лез в глаза, грязь с мокрой насквозь шерсти текла по щекам. И всё же так было — хорошо. Валг смотрел и чуял за двоих. Он понял, что именно надо искать, и безупречно справился с выбором пути.

— Привал, — прохрипел атаман. Стащил из седла Арину и помог ей скорчиться на земле. — Спи. Утром поужинаешь.

Девочка уже спала или была без сознания, Сим не стал проверять. Он вываживал и расседлывал, делил порции мяса, сыпал зерно в торбы, подвязывал их… И слегка путался, кому что требуется. Он не желал признать собственную усталость. Не имел права. Проверить ноги, всем. Стащить сапоги. Хотя нет: валги не носят сапоги…

— Разбуди меня, — попросил Сим у одинца и нехотя добавил: — глаза гноятся. Плохо.

Одинец пристроился у самого бока, тихо зарычал. Сим задремал, радуясь, что глазам полегчало. То ли валг помог, то ли ощущение ложное. Утро покажет. Если получится рассмотреть это самое утро.

* * *

Руку чувствительно прикусили.

Сон сполз, как ношеная шкура со змеи. Оставил ощущение голода и свежее, яркое раздражение… Атаман сел, проморгался и довольно хмыкнул. Глаза в порядке, и слух не отказал. Удачно. Ветер гонит крупные комья грязи, рычит. В его голосе проявляются новые нотки — опасные, низкие. Значит, нет времени на отдых, еду. Наполнить фляги — и мчаться вперед, к скалам.

— Арина, — атаман похлопал девочку по плечу.

Ведьма крикнула — протяжно, жалобно. Выпустила злость и боль… затем со скрипом сжала зубы. Молча села. Молча уставилась на атамана, вряд ли различая его. Молча позволила забросить себя в седло. Вцепилась в поводья, намотала их на руку вместе с гривой. Сгорбилась…

Начался новый день пути. Всего лишь пятый. Сим усмехнулся: он уже не вполне уверен в учёте рассветов. Ведь толком не светает! Ветер превратил мир в нечто отвратительное и невозможное. Продольные слои тёмного и очень темного чередуются, приплясывают, вьются и сплетаются. Полосы грязи, песка, травы… Всё мешается и катится, летит и липнет. Скакуны не бегут — бредут, готовые в любой миг присесть, а то и лечь, чтобы переждать очередной шквал. Валг теперь замыкающий, он рычит за миг до угрозы — предупреждает. Иногда прыгает и наваливается на круп скакуна Арины, помогает ему, отупевшему от усталости, лечь под шквал.