Последние слова Сим выговорил с нажимом. Айслу закивала, быстро оглядела горизонт. Сразу рядом оказался Нур, обнял за плечи, укутал наспех добытой у кого-то облезлой шкурой. Ведьма глянула на него пустыми, белесыми глазами, запрокинула голову и задышала часто. Взгляд, разучившийся видеть обычное, уперся в солнечный диск, ослепительный! Свет совсем выжег рассудок Айслу, дотла… Плечи дрогнули, ведьма подавилась криком. Сникла, и Нур снова подхватил её на руки.

— Жор… — Айслу встрепенулась, глянула вдаль. Выгнулась в судороге и завизжала в полный голос, себя не сознавая: — Жо-ор… боль… Смерть!

Смолкла и обмякла. Крик не создал даже малого эха, иссяк сразу. Над степью склубилась удушливая тишина, знакомая всем, кто хоть раз был рядом с ведьмой, когда она заглядывает в нижний слой мира Сим вспомнил: бабушка говорила, тот слой похож на болотную гниль и полон дурных событий, готовых сбыться. Смотреть — «утопать в черной гнили с головой» бабушка не советовала без крайней нужды, можно и не выплыть… Вдобавок не каждая ведьма умеет отличать миражи от настоящих угроз.

Атаман быстро забрал из послушной руки Калима крышку от фляги, наполнил и устроил в той же руке.

— Пей. Не вздумай верить в её крики. Она видит настоящее, её обещание — не подделка. Но тот слой мира сам по себе обман, он всегда тянет из человека жизнь. Надежда — основа роста крыльев. Отчаяние — камень на шее. Веря ей безоговорочно, ты вешаешь камень себе на шею.

— То есть ведьмы существуют, их сила настоящая. Прямо так, в один миг, они прорицают и убивают… — Калим выпил воду и передал крышку стражу, тот наполнил и выхлебал сам, и снова наполнил для следующего человека города. Калим, взял кружку у ближнего Сима и, кажется, не заметил, что принимает воду у дикаря. Или ему стало безразлично? — Ведьмы есть в степи. Хуже, в моем городе — тоже! Они вошли, мы сами впустили. И забыли о них. Они внушают ложь. Еще ты говорил о неживых, которые ходят. Это слишком для меня. И — жор… Что такое жор?

— Вы называете его, как предки привыкли, на тартаре как раз будет саранча. — буркнул Ганс. Он глядел то на Айслу, то вдаль, на горизонт юго-запада. — Глупое дело, жор надо раз встретить, чтоб понять: только жором он и может зваться! Считай, тебе повезло, скоро разглядишь подробно.

Ганс расхохотался, свистнул в два пальца и зарычал ближним, тем, кто первыми обернулся на свист. Встал и пошел, на ходу продолжил выкрикивать приказы и советы. Дел теперь много. Искать годные места, копать лёжки, пересчитывать шкуры варана и натирать ядовитым маслом шипастые гребни — если таких хватит хотя бы отметить первую линию защиты. А еще выяснять, как растянулся по степи поход, все ли знают о беде и, если знают, смогут ли найти хоть малое укрытие…