Сим улыбнулся и встал, тем самым он завершил пояснения. Жестом предложил ближнему сесть на свое место и говорить с горожанами, им ведь надо объяснить, как себя вести, когда грянет жор. Атаман расправил плечи, потянулся, осмотрелся. Айслу понемногу начинала шевелиться, всхлипывала. Значит, не очень глубоко нырнула в тот слой мира. Или Нур её удерживает от худшего, пока рядом? «Спрошу позже, есть ли у неё дети, были ли прежде», — впрок пообещал себе Сим. Неторопливо, нога за ногу, побрел по кипящей делом стоянке. Само собой подумалось: Айслу оказалась толковой ведьмой, хотя погода — не её дар, дотянулась до ответа и даже указала направление. Это жизнь для многих, почти для всех, если повезет.

За спиной прошуршали шаги. Калим пристроился рядом.

— Я подумал, что ответы и вопросы кучно растут рядом с тобой, а поодаль они… так себе, редко попадаются, — подражая прищуру Сима, сообщил горожанин. — Не мешаю?

— Я не шалва, но кое-что скажу тебе из настоящего, зримого душе, — Сим чуть посторонился, хлопнул по плечу пробегающего мимо ближнего, которого узнал в лицо. Тот ответно кивнул. — Ты вышел из ворот и встретил меня, а скоро узнаешь жор. Завтра, выжив, ты или бегом домчишься до ворот и навсегда за ними скроешься… или не согласишься жить по ту сторону. Там стоячая вода правил и малых событий. Там тихое жирное болото, не чета смертоносному Синемошью. А тут дикая степь, которая с нами обходится, как мастер с заготовкой клинка. Бьет и бьет.

Сим остановился и поднял руку, советуя спутнику не задавать новый вопрос. Калим повернулся… и замер.

Акэни с седым воротником, крупный и на редкость мощный даже для этой породы бойцов, зевнул во всю пасть и лег у края рыжей травы, вдоль которой и шел всё это время Сим, двигаясь дальше и дальше от середины лагеря. Еще два акэни показались из камышей без малейшего шороха, словно сухие стебли не смели шуметь, касаясь их шкур. Поющие валги улыбнулись, совсем как первый — и тоже легли. Еще трое явили себя, эти были вой-валги, бойцы с посредственным голосом, но чудовищной мышечной силой. Они встали по сторонам. Наконец, из-за болотного занавеса вышла пожилая, подслеповатая валга. «Не эри, — прикинул Сим, вежливо склоняясь, — но наверняка ближняя самой принцессы».

— Услышали, — почти без звука шепнул атаман и плавно, осторожно сел на пятки. Нагнулся, еще раз обозначил уважение.

Старая валга приблизилась под тихое, но отчетливое предостерегающее рычание всех акэни. Вытянула вверх хвост и затем наклонила его через морду, коснулась лба атамана. Задумалась, прикрыла глаза. Решилась, обмотала хвостом голову собеседника. Сим сразу стал думать картинками подробное предупреждение про скорый приход жора. Он не просил помощи, лишь рассказывал, что ведьмы — полезные. Видят беду заранее. Настоящие ведьмы степи, а не всякие там хужаби.