Жор наполнял русло, чавкал быстро сохнущими лужами. Вот он заколебался, словно почти решил стечь по этому руслу как вода к морю — но, увы, отказался от такого удачного для людей выбора.

Сим бросил быстрый взгляд вправо: там Ганс, а далее еще двое в полном облачении. Взгляд влево — там наготове трое. Их атаман не знал в лицо и тем более не мог рассмотреть теперь, под рокановыми масками. Однако он окончательно убедился: всего семеро здесь тех, кто умеет отвлечь жор. Слишком мало для спасения похода. И ведьм — нет… Друг Май, кажется, безнадежно далеко и смертно устал. «Хоть бы сам уцелел, не надорвался», — мелькнуло в сознании и угасло.

Отвлекаться на постороннее некогда. Сим жестом велел всем ждать: иногда даже убыржор не переползает ядовитые гребни. Редко, но случается такое везение.

Волна шуршащих тварей докатилась до линии вараньих шипов… и отпрянула. Снова опасливо потянулась к ядовитой преграде. Мириады усиков, клешней и лап касались вязкого, как клей, жира — и отдергивались. Для каждого в степи есть свой знак смерти. Долго и тщательно травники и знахари народа красных муравьев копили знания, чтобы составить яд. Особенный, кричащий каждой твари жора: «Я — смерть твоя! Беги!»… Степь боится огня — в яде есть прогорклый дух старой гари. Одиночным тварям жора страшен жроед — в яде есть его слюна. Вараны охотно выедают кладки жора, так что запах их гребней внушает жору безотчетный страх. Пустынные осы — давний враг жора, память о них тоже внесена в яд. А еще в нём редкие травы, которые жор не способен переварить без вреда для себя…

Красные точки обозначились в недрах многослойного скопища тварей. Запахло горелым, масса жора взволновалась, чуть отодвинулась.

Куки медленно выползли в первый ряд, замерли сплошной цепочкой по краю лагеря людей. Крупные, почти в кулак размером. Уже горячие, но светятся пока слабо… Им, вкусным и крупным, варан — первый враг, и, спасая основную колонию, куки научились отпугивать варана. Во что превращается съеденный ими помёт буй-быка, скакуна или даже кроля — люди степи не знают. Зато они видели много раз: пожирая помет, куки сперва раскаляются докрасна, а затем вспыхивают и взрываются. Шкуру варана пробить им не дано, но его глаза и нос чувствуют жар. Это неприятно, и молодой, неопытный варан отступает… Увы, взрыв кука опасен для сухого вараньего гребня, к тому же пропитанного густым ядом на основе. Жир горит, шкура варана от него занимается и тлеет… Довольно быстро обугливаются шипы. Потому первый же взрыв кука поставит под угрозу существование главной линии защиты лагеря.