Но пока — обходится. Кожа ног не ощущала боли, двигаться по колено в жоре посильно и даже не слишком скользко, хотя слой шкурок и панцирей, выеденных жором, делется толще.

«Нам бы хоть пару ведьм», — подумал с некоторой досадой Сим.

Жор, по всему понятно, свежий, только что проклюнулся. Опыта у него нет. Своих от чужих отличает слабо. Пока жор не нащупал лагерь, пока не сомкнул круг, можно обойтись малой кровью. Защитники еще здоровы и уверенно двигаются. Есть в запасе чаши с обманкой…

Звук падения тела, короткий крик… Сим услышал и начал оборачиваться, хотя знал — поздно. Когда жор прорывает сетку рокана, он делается очень быстр. Человеку не повезло споткнуться. Может, в падении слетела лицевая сетка. Даже наверняка.

На месте, где только что стоял защитник, теперь кипело сплошное месиво тварей — вспухло шаром в два роста человечьих!

Сим протянул руку, не обнаружил чаши — и едва слышно свистнул сквозь зубы. Одернул напарника: не время смотреть и страдать, давай новую обманку, надо спешить. Прямо у вараньих гребней вскинулся холм сплошного злобного голода, если он перекатится вперед, даже случайно, всему лагерю станет худо.

Принимая чашу, Сим на миг встретил взгляд ближнего. Тусклый, полный отчаяния. С немым вопросом: зачем всё это? Ведь надежды нет. Жор — велик… Атаман усмехнулся и с усилием выплеснул в массу жора новую обманку.

«Зачем?» — пустой вопрос проигравших. Когда он возникает, любой бой делается неравным и безнадежным. А надежда — есть! Всегда есть. Тем более сегодня. В лагере Старика много ведьм. Бина и те, кто с ней, тоже недалеко. Даже умирая, можно вырвать жизнь, если не для себя — так для иных людей, в лёжках… Да мало ли имеется толковых ответов!

Новая чаша легла в руку и оказалась сразу выплеснута в массу жора. Сим обернулся за очередной… Кожу под коленом словно кипятком обварили! Рыча, атаман напрягся, бросил в сторону своё непослушное тело, пробитое болью насквозь. Встряхнулся, на миг согнал жор с плетеных рокановых штанов и кожуха. Снова сместился, принял чашу у другого напарника и сразу выплеснул туда, где только что стоял, чтобы замести след.

Вдох-выдох. Одно мгновение отдыха. Спазм боли временно уступил упрямству, и нога, еще мгновение назад непослушная, нехотя согласилась принять вес тела… и не подломилась. Мышцы горели, связки казались лопнувшими, но — держали! Быстрый осмотр показал: роканья оплетка поверх штанов цела, плевки ядом и жгучей кислотой повредили кожу, но пока терпеть можно. Пока. Жор, даже молодой, быстро учится. В этом его сила. Но люди хитрее и упрямее… И в этом — их сила.