— Ну же? Рисуй четвертый! — поторопил его Учитель.

И Коста нарисовал.

— Неверно! — выдохнул Учитель рядом почти радостно и напряжение сразу спало. — Он не видит «суть» всего!

— Любому камню требуется огранка, — тихо и размеренно произнес старичок в очках с тростью — единственный, кто присутствовал вообще на каждом из его тестов, начиная с первого.

— Боишься, что он нарисует твой и узнает, что ты делал вчера в кустах, «десяточка»?

— Заткнись, Шрам! — огрызнулся Третий из Учителей. — И напрягся бы не только я!

— Не только… — почти беззвучно повторил старичок, приподняв очки и рассматривая Косту с новым, особенно пристальным интересом.

***

Кровь за время «испытаний» у него брали ещё трижды — в большой рабочей лаборатории, которая располагалась под Главным корпусом — ряды столов — ровно девятнадцать, ряды небольших печей — и Коста понял, что именно здесь проходят занятия по Алхимии, предмету, в котором он пока не понимал практически ничего.

Алхимики не сказали ничего нового — есть три зимы до того, как ему исполнится шестнадцать, чтобы пробудить дар и увеличить круг. Если этого не произойдет, Коста навсегда останется слабейшим на Острове.

Наставник так и сказал — «слабейший», нисколько не собираясь щадить чувства нового ученика. Наставники вообще не стеснялись в выражениях, обсуждая его достоинства и недостатки, и постоянно гадая о причинах, по которым Мастер Хо выбрал именно такого ученика — и искали, искали, искали… как драгоценный камень в куче соломы.

Которого там просто не было.

Потому что, если бы спросили его — он бы сказал сразу. Что Наставник Хо никого и никогда не выбирал. Это он приполз к двери лавки, просто не оставив мастеру выбора.

Но его не спрашивали — и Коста — молчал. Запоминал. И слушал.