– Да, он думает, тебе не суждено победить, но я не согласна.

Кишкосос, как бы извиняясь, кланяется.

– Но выглядишь ты круто.

– Да, – соглашается Горад, – тебе идет.

– Что ж, – замечает Веспер, когда они уходят. – Я рада, что все закончилось.

Когда-то великая, имперская армия сейчас рядами сидит со связанными руками и ногами, без оружия, без цели. Они ждут, потеряв всякую надежду, принимая пищу, когда ее дают, и почти не разговаривая. У некоторых виднеются синяки – слишком свежие, чтобы можно было подумать, что их получили в битве. Некоторые дрожат от подхваченной болезни и едва не валятся на землю. Но даже потерпев поражение, все потеряв, они в большинстве своем сохраняют опрятный вид.

Рыцарь-Командор смотрит в землю, почти не ощущая тепла солнца на затылке. На земле лежат две тени, а сбоку от них и гораздо слабее – третья. Он не может отвести от нее взгляда.

Тени движутся медленно, слишком медленно. Его мысли текут еще медленнее, он не в силах понять, как могло дойти до такого.

Их поток прерывает появляющийся на границе его поля зрения ботинок, а затем – присоединившийся к нему другой точно такой же. Рыцарь-Командор поднимает взгляд и видит, как три солнца, сияя, отражаются на серебряном лике. Машинально он и остальные солдаты почтительно склоняют головы.

– Нет, – говорит Веспер, и это слово разит подобно хлысту по горлу, заставляя рыцарей замереть на полпути. – Прошло время клонить головы. Поднимите глаза. Посмотрите на меня.

И они смотрят.

– Вы, все вы, пришли сюда сражаться во имя Империи. Вы хотели умереть за Крылатое Око. Такую смерть Империя посчитала бы славной, и многие поколения складывали бы о ней песни. – Она оглядывает их всех, и внезапно Рыцарь-Командор чувствует себя очень незначительным. – Вы все жертвы. Не потому, что вы проиграли, а потому, что вообще сражались. Этой битвы не должно было случиться. Ни одна капля пролитой крови не может быть оправдана, и каждая загубленная жизнь – это горе.

Мне сообщили, что многие колонии были полностью уничтожены, что жертв до печального много. Вы стали орудиями этих зверств. Вам лгали, вас обманули, вас превратили в убийц.

Альфа нанес Империи больше ущерба, чем даже Узурпатор! Взгляните на небо. Нравится? – Она качает головой. – Хоть кто-нибудь из вас считает, что поступил правильно, придя сюда?

Тишина.

– Ложь! Я вас вижу насквозь. Вы думаете, что действовали во имя Семерых и выполняли свой долг. Но Альфа ошибался. Он ошибался! И Семеро ошибались. Они не сделали ничего, лишь оставили после Себя страдания и смерть. Они были слишком напуганы, чтобы встретиться с тем, чему позволили случиться.