– Где Гржельчик?

Андроникос Спатос, капитан «Мефа Аганна», стал командиром эскадры внезапно. День неожиданностей начался с того, что Гржельчик поднял корабли по тревоге, приказав вступить в бой, невзирая на распоряжение Центра сидеть и ждать. Потом – через какие-то полчаса – огорошил эскадру известием о своем уходе. А еще несколько минут спустя вызвал Спатоса и сказал:

– Принимайте эскадру. Ваша задача – не пускать оставшихся в живых гъдеанских отморозков и их приятелей к Нлакису. Хотите – уничтожьте их подчистую, хотите – разгоните к чертям. Думаю, вкупе с подошедшими четырьмя крейсерами вы справитесь с врагом и без меня.

– Капитан Гржельчик, смена командования в ходе боя – не лучшая затея, – возразил Андроникос. – Закончите сражение, которое начали, а потом уходите, куда вам нужно.

– Времени нет, – отрубил Гржельчик. – Желаю удачи.

«Ийон Тихий» вырвался из гущи схватки. Спатос не знал, зачем он покидает бой, просто подчинился, как велит устав. А теперь главнокомандующий на него орет.

– Не могу знать, – ответил он, молясь про себя, чтобы грозный Максимилиансен не счел его ответ издевательским. – Как только исход боя стал однозначен, капитан Гржельчик передал мне командование и увел свой крейсер.

– Куда, черт побери?

– Не могу знать, – повторил Спатос. – Он ушел с вектора 27-43-19, но…

Но прокол – вещь в себе. Прокол можно рассчитать для любого стабильного курса, и совершенно не обязательно, чтобы вектор был направлен в ту сторону, куда собираешься попасть.

Ларс зарычал и отключился. Нарушение приказа координатора чертовым Гржельчиком – ЧП, но увод крейсера в неизвестном направлении без разрешения и надлежащего доклада – просто катастрофа! За угон безобидного велосипеда и то можно в кутузку загреметь, а ведь крейсер – не велосипед! Вооружения на нем хватит, чтобы стереть в порошок какую-нибудь планету, не особо озабоченную орбитальной обороной. Что у свихнувшегося Гржельчика на уме, а?

У Земли с орбитальной обороной, слава Богу, все в порядке. Максимилиансен спешно проинструктировал контингент: во избежание неприятных неожиданностей считать «Ийон Тихий» вражеским кораблем и к планете не пропускать. Впрочем, он надеялся, что до этого не дойдет. Ведь у земли есть кусачий периметр и Шварц при нем, который клялся, что не пустит ни одну падлу. В чем другом, пожалуй, что и нет, но в этом Шварцу можно верить. Ларс срочно распорядился вызвать его по квантовой связи.

– Слушайте задачу, адмирал, – приказал он. – Крейсер «Ийон Тихий» задержать.

Вместо «есть» Шварц протянул:

– Нормально-о… Если вы забыли, командующий, напоминаю: ГС-крейсеры Земли имеют опознавательные коды, позволяющие им хреначить мимо моей станции, не тратя время на приветствия. И как я, по-вашему, его задержу?