Васто с трудом вытащил адмирала т’Лехина на вечернюю прогулку. Мересанец, выйдя из больницы, стал замкнут и печален, точь-в-точь как сразу после прибытия с периметра, разве что не заикался. Он ничего не хотел: ни гулять, ни посещать музеи, ни слушать оперу. Недолгого периода оживления, когда он обрел вкус к жизни на радость прикомандированному компаньону и тратил посольские деньги на цветы, вызывая ворчание казначея, как и не было. Он больше не просил аудиенций у координатора. Васто был не дурак и сообразил, что адмирала подкосило новое поражение, фиаско на любовном фронте.

Еле-еле, с чудовищными энергозатратами, эасцу удалось уговорить адмирала совершить моцион – зимние холода вызывали у мересанца стойкое нежелание куда-то вообще выходить. К счастью, снегопад к вечеру закончился, и они вышли на аллею, засыпанную мокрым, слипающимся снегом; охрана ненавязчиво следовала в отдалении. Адмирал ежился, подняв воротник.

– К чему эта пытка холодом, господин Васто? – посетовал он. – Меня эти прогулки вовсе не развлекают.

– Лучше бы вам, господин т’Лехин, научиться получать от них удовольствие, – невозмутимо ответил Васто. – Только на прогулках мы с вами можем говорить, не опасаясь быть подслушанными.

В темном, угасшем взгляде адмирала, обращенном на сопровождающего, появилась надежда.

– Вы поможете мне?

– Не торопитесь, господин т’Лехин, – Васто посмотрел урезонивающе. – Появились некие возможности. Но моя помощь, если вы захотите ею воспользоваться, обойдется недешево. Хорошенько подумайте, сколько готовы заплатить.

– Сколько скажете! – глаза адмирала засверкали. В тумане безнадеги вдруг забрезжили зримые очертания его мечты о свободе.

Васто с сожалением покачал головой. Из вояки никогда не выйдет торговец, хоть о стену его колоти.

– Недвижимость на Мересань, – потребовал он. – И не какую-нибудь клетушку в многоквартирном доме для простолюдинов. Я желаю быть крупным землевладельцем. Вассалом второго круга, не меньше.

Т’Лехин скрипнул зубами.

– Я не сомневаюсь, господин Васто, координатор щедро оценит ваши заслуги. Я, со своей стороны, всемерно об этом позабочусь.

– Позаботьтесь также о том, – добавил Васто, – чтобы мои угодья не представляли собой пустыни или болота. Разработанные, цивилизованные земли, лучше всего – с полезными ископаемыми. Я слышал, на Мересань есть хлорохромный траинит?

– Есть, – сдавленно произнес т’Лехин. Запрошенная цена и впрямь была немалой. Но – подъемной. Т’Согидин отвалит проклятому эасцу рудник: ведь когда у него будет адмирал, он сможет завоевать Нлакис!