– Почему же мы не уходим? – она уже не скрывала страха.

И капитан – доверие за доверие – тоже не стал скрывать тревоги и напряжения:

– Потому что корабль с земного рудника опаздывает.

Это был мирный рейс. Надо же иногда отдохнуть от войны. Рейс за траинитом к Нлакису. С рудника пришло сообщение, что мини-корабль загружен полностью, и Объединенная горная компания заказала доставку. На сей раз была очередь «Райской молнии».

Возле Нлакиса нынче безопасно. Подходы к планете сторожит заслон из земных крейсеров. После того как Гржельчик разбил тут огромный флот, ни один враг подходить не решается. А с тех пор как грузы доставляются на орбиту и с орбиты автоматическими кораблями, и садиться на поверхность необязательно, рейсы к Нлакису и вовсе превратились в бездельные увеселительные прогулки.

Тем не менее Мрланк требовал соблюдения всех инструкций. И чтобы за пультом сидели обязательно два пилота, и чтобы все были на местах согласно маршевому расписанию, и чтоб сразу по выходу из прокола энергию на дефлекторы подавали по максимуму. Второй пилот Хьеррел Цигтвенали жаловался, что адмирал Мрланк, вернувшись к жизни, стал занудой. Над ним посмеивались: мол, ты просто раньше не замечал, потому что все занудство тогда еще капитана Мрланка сливалось на Ххнна Трагга.

Дисциплина спасла. Когда «Молния» вывалилась из прокола, и на нее вдруг пыхнула жаром горячая багрово-красная поверхность, вихрящаяся протуберанцами, пульсирующая, катастрофически близкая – времени не было ни на что. Но дефлекторы выдержали, все системы работали слаженно, все посты были начеку. И линкор, вместо того чтобы сгинуть в раскаленном дыхании невесть откуда взявшейся тут звезды, выдержал, лишь чуть-чуть подплавив обшивку, рванул на всех ускорителях, преодолевая жадное притяжение багровой медузы.

– Сто червей могильных, что это? Где Нлакис?

Хьеррел указал пальцем. Проклятье! Вот он, совсем рядом. Оранжевая планета превратилась в черно-багровую, из многочисленных трещин били ввысь, далеко за границы атмосферы, фонтаны жидкой лавы, словно сок из неплотно закрытой соковыжималки.

Чудовищная звезда двигалась, и очень быстро. Мрланк затребовал коррекцию курса, стараясь выжать из ускорителей все, что можно. Красная разлапистая клякса приближалась к Нлакису. Не врежется, может, даже не заденет, но пройдет так близко, что…

– Вызов, – сообщили связисты.

Один из крейсеров. Они тоже были здесь. Почему до сих пор не свалили? Естественное желание любого разумного человека – оказаться от этого места подальше.

– Шитанн, подбери беспилотник! – заорал сквозь жуткие помехи землянин в капитанском кителе, не представившись. Видать, весь на нервах, да и немудрено. – Ты к нему ближе всех! Подбери этот хренотазик и угребывай, как можешь!