– Знаете, нам он тоже нужен, – проговорила она с обезоруживающей откровенностью. – Из-за вашего солнца мы терпим огромные убытки. Ведь именно оно разрушило наш Нлакис. Мы имеем все основания в ответ отобрать у вас вашу планету и выкинуть вас вон. Вместо этого мы делаем шаг вам навстречу. Мы нашли вам мир, который, между прочим, кормим за свой счет, и теперь нам предстоит кормить на двести миллионов больше. Мы предоставили вам гуманитарную помощь и готовы предоставить транспорт. Вы не задавали себе вопрос, почему?

Пятна проявились еще сильнее. Разумеется, задавал.

– Потому что, мой милый т’Лехин, у нас гораздо больше причин для того, чтобы стать ближе друг другу, чем для ненужных конфликтов и дурацких ссор, – вкрадчиво произнесла Салима. – У нас масса общих интересов. И, самое главное, у нас общий враг. Вы не находите?

Какой-нибудь месяц назад это обращение одной воюющей стороны к противоположной звучало бы странно. Но теперь т’Лехин, не колеблясь, сказал:

– Наш худший враг – Ен Пиран.

– Вот видите, – проворковала Салима, – какое совпадение! Мы – враги одного и того же врага. И мы уже давно могли бы, несмотря на былые недоразумения, объединиться, стать союзниками и даже друзьями… К сожалению, лишь огромное горе и потрясение примирило нас окончательно, дало повод протянуть друг другу руки…

Она протянула ему руку через стол. Голубоватая ладонь легла сверху, сжала тонкие пальцы, впитывая ощущения от теплой бархатистой кожи. Она встала; он следом, не выпуская ее руки.

– Моя цель в этой священной войне – низвергнуть тьму и свершить возмездие над ее проводником Еном Пираном. Вы со мной?

– Да, – ответил он хрипловато.

– Тогда, дорогой т’Лехин, – она ослепительно улыбнулась, – подпишем договор.

«Ийон Тихий» шел к Земле. Прокол благополучно пройден, мересанский ГС-привод не подвел. ООНовские гвардейцы вздохнули с облегчением. Начальник охраны Салимы ворчал: мол, к ее услугам полно исправных крейсеров, а она доверяет авантюристу, спершему чужой ГС-привод и примотавшему управляющие цепи изолентой. Ворчал, впрочем, тихо: Шварца только задень – рад не будешь, что на свет родился. Да и перечить координатору – себе дороже.

Джеронимо Натта остался на Мересань как полномочный представитель Земли. Ему надлежало принять планету у т’Лехина со всеми необходимыми чертежами и описаниями, а также помочь ему с эвакуацией. Для этого в распоряжении кардинала находились четыре ГС-крейсера, три из которых оказались рядом с Мересань в момент гибели солнца, а еще один – «Сайрес Смит» – подошел позже, привезя координатора. Салима не сомневалась, что амбициозный христианин будет добиваться и собственных целей, и целей своей церкви, используя свое положение и, возможно, злоупотребляя им. Пусть. Чем больше сумеет продавить кардинал, тем теснее мересанцы будут связаны с Землей, волей-неволей. И он ни за что не пропустит тьму, даже если ее ростки смогли пережить катаклизм. Еще несколько миллионов положит, не задумываясь, ради уверенности в том, что ни одной темной крупице не удалось ускользнуть. Страшный человек, на самом-то деле, но очень полезный на своем месте.