Придворные притихли и загрустили пуще прежнего, с опаской косясь друг на друга. Намек был предельно понятен — потеря столь близкого родственника и единственной наследницы могла всколыхнуть душевные травмы и привести к новой, еще более страшной резне. Либо к таким допросам, после которых мы сознаемся в чем угодно, начиная от поражения под Нарвой и заканчивая казнью императрицы. Естественно, никто не хотел оказаться крайним, и пауки потихоньку зашевелились в медленно нагреваемой банке.

— Это Гессен виноват! — рыжий пес ткнул пальцем в сторону офицера. — Он сказал, что принцессу отравили, хотя откуда ему это знать, если не сам яд подсыпал. Скажите, Семен Романович, вы же тоже это слышали?

— Ну да, — задумчиво протянул медведь. — Было такое.

— Что за вздор?! — Герман стушевался под десятками озлобленных глаз и перешел из нападения в глухую оборону. — А что это еще может быть, как не яд? Анна Владимировна выпила вина — и тут же потеряла сознание! Логично предположить, что яд в напитке!

— Как раз наоборот, — громко молвил я, переключив всеобщее внимание на свою скромную персону. — Несколько гостей пили из той же бутылки, но пострадала только цесаревна. Я бы мог предположить, что отрава действует только на вампиров — например, как нитрат серебра или чесночная эссенция — однако вино пили они, так что…

— Так что яд подсыпали только в бокал — вот и вся разгадка, — Каминский продолжил гнуть свою линию, то ли отводя беду от себя, то ли под шумок устраняя главного конкурента, то ли все сразу. — Яд можно спрятать где угодно: хоть в кольце, хоть в серьге, хоть в дырке зуба. Обыщите прусака — и сами убедитесь.

— Да на кой черт мне ее травить?! — огрызнулся белобрысый. — Я обошел вас в трех испытаниях на целую голову! Значит, у меня самый большой шанс пройти отбор. Так зачем мне лишаться всего и обрекать свой род на позорное изгнание?!

— А с чего нам взять, что вам вообще нужна победа? — не унимался Виктор. — Может, вы засланный казачок — агент вражьей разведки. И вас послали под прикрытием, чтобы посеять смуту и обречь империю на междоусобицу.

— Это я-то вражий агент? — Гессен побелел, как собственный китель, а меж сжатых пальцев полыхнуло пламя. — Это я сею смуту? После того, как был ранен двадцать девять раз? Как взял несколько волостей и отразил дюжину набегов? Это дуэль — слышишь, сучий ты потрох? Плевать, чем это закончится, но я тебя похороню…

— Еще посмотрим, кто кого, — Каминский сверкнул мелкими острыми зубами и выпустил из ладоней журчащие водяные плети.

Гвардейцы было двинулись их разнимать, но тут между драчунами вклинилась грузная туша сибиряка.