— Мы согласны с предложением, однако вам не доверяем, — рыжий задрал подбородок. — И потому будем действовать обособленно.

— Ваше право, — отмахнулся и взглянул на офицера. — А вы с нами или тоже сами по себе?

— Будь это обычное испытания, справился бы сам, — с напускной надменностью прозвучало в ответ — похоже, немец наотрез отказывался избавляться от фирменного стиля. — Но речь идет о жизни моей невесты. Поэтому ради поиска негодяев я готов объединить усилия.

— Вашей? — Виктор усмехнулся. — Не говорите «гоп», пока не перепрыгнули. Думаю, тот, кто раскроет заговор, получит немало очков в свою пользу. И лично я ими делиться не собираюсь, ибо в отличие от вас, неудачников, вполне самодостаточен.

Ворона такой расклад ничуть не напряг — увалень молча пялился на яства и глотал слюну. Герман же снова шагнул к наглецу, но я вовремя заступил ему дорогу.

— Черт с ним. Он же нарочно это делает, неужели не видно? Забудьте и сосредоточьтесь на главном. А поражение будет для него лучшей карой.

— И с чего предлагаете начать? — в голосе военного слышалось не больно много доверия.

Если с ходу не проявить лидерские качества, не доказать свою полезность и организаторский талант, немец неминуемо уйдет в свободное плавание. А с одним только Щедриным — при всем уважении — много каши не сваришь. Кстати, о каше. Я отвел соратников в сторонку, чтобы соперники ничего не услышали, и произнес:

— Сначала нужно проверить яства и убедиться, что это в самом деле не яд. Ведь если это и правда отрава, то круг подозреваемых заметно сузится. Это либо повара, либо разносчики.

— И как нам это сделать? — спросил Герман. — С помощью вашей магии?

— Ну… — выдержал театральную паузу, готовя товарищей к весьма необычному плану, — не совсем. Нужен доброволец-дегустатор, который по очереди отведает все блюда. Если вдруг что-то пойдет не так — мы с Альбертом Антоновичем придем на помощь. Уверен, для человека нашей волшбы вполне хватит. Так ведь, дедушка?

Старик пошамкал губами, пошевелил усами, нахмурился и, наконец, изрек:

— Думаю, все получится. Только нужен не доброволец, а вполне конкретная персона. Тот, кто больше всех по весу, ведь в крупных объемах отрава распространяется хуже, тем самым облегчая нам работу.

Все пятеро посмотрели на Щедрина. Тот побледнел, дернул веком и дрожащей рукой ослабил галстук.

— Да что вы такое несете? — коршуном накинулась бабушка помещика. — Моего дражайшего внучка уморить задумали? Не пущу! Не позволю! Сами на себе пробуйте!

— Бабуль… — Руслан попытался хоть как-то сохранить лицо, но старушка стояла на своем, что крепость.